Když se Cynthia Williams usadí do křesla a položí si nohy na koberec z medvědí kůže, obklopí ji tři draci, kteří ji střeží jako svou princeznu ve věži. Každý z nich má skoro půl metru výšky a jednomu z nich dokonce šlehají z úst plastové plameny.
Okolní vitríny jsou plné plastových příšer, obrů, čertů a skřítků. V zásuvkách a skříních jsou stovky různých herních kostek, některé mají klidně až dvacet stěn. Na stěně je tlačítko, které po zmáčknutí vybízí návštěvníka ke vstupu.
Takto vypadá herna v samotné centrále Wizards of the Coast (WotC) v Seattlu. Firma v roce 1997 převzala vydávání legendární hry na hrdiny Dungeons & Dragons (D&D) a dnes se jedná o divizi společnosti Hasbro. Cynthia Williams je od února 2022 prezidentkou WotC – přestože její první setkání se zmíněnou hrou nebylo příliš šťastné.
„Poprvé jsem se s Dungeons & Dragons setkala v osmdesátých letech,“ vzpomíná pětapadesátiletá žena, která vyrůstala na tabákových polích v Severní Karolíně. „Chtěla jsem se přidat ke svým kamarádům – klukům, kteří to hráli. Ti mě ale odmítli s tím, že to není pro holky. Jsem ráda, že dnes už to tak svět nevnímá.“
Cynthia Williams nyní zastupuje společnost Wizards of the Coast a divizi Dungeons & Dragons | Foto: Forbes
Cynthia Williams šéfuje společnosti Wizards of the Coast. | Foto Forbes
Podle studie společnosti z roku 2020 tvoří přibližně čtyřicet procent hráčů D&D ženy nebo dívky. A navzdory již značnému stáří hry jsou její současní hráči poměrně mladí. Odrazila se na tom i skutečnost, že hraje významnou roli v úspěšném seriálu Stranger Things od Netflixu.
Vlna popularity by navíc mohla ještě sílit: příští rok vyjde počítačová hra Baldur’s Gate III, nový díl klasické herní série, která pravidla D&D využívá, a také vysokorozpočtový licencovaný film Dungeons & Dragons: Čest mezi zloději s Chrisem Pinem a Michelle Rodriguez v hlavních rolích.
Promarněná příležitost
Firma Wizards of the Coast odhaduje, že od roku 1974 si D&D zahrálo celkem padesát milionů lidí, a podle společnosti Hasbro byl loňský rok už devátým v řadě nepřetržitého růstu. D&D tak generuje ročně příjmy ve výši sto až 150 milionů dolarů. To je sice zlomek celkových příjmů Wizards of the Coast, avšak obliba D&D rychle roste.
Hra, kterou původně vyvinuli již zesnulí Gary Gygax a Dave Arneson, je inspirována třeba příběhy o Beowulfovi, romány J. R. R. Tolkiena nebo artušovskými legendami a nabízí svět plný hrdinství, intrik a magie. Tvůrci se původně pustili do her s válečnou tématikou. V těch pomocí figurek a hodů kostkami rekonstruovali slavné bitvy a tyto zkušenosti posléze zúročili ve hře zasazené do prostředí fantasy.
Největším problémem společnosti TSR byla absence vracejících se zákazníků | Foto: Getty
Největším problémem společnosti TSR byla absence vracejících se zákazníků. | Foto Getty
„Prodej tisíců výtisků pak vnímali jako skutečný úspěch,“ konstatuje Jon Peterson, který historii hry zpracoval v knize Game Wizards. Podle jednoho z prvních zaměstnanců Roberta Kuntze ale zavedená herní vydavatelství neprojevovala zájem. „Když jsme hru poslali do Avalon Hillu, vysmáli se nám,“ vzpomíná Kuntz.
Gygax tedy začal D&D vydávat ve svém sklepě ve Wisconsinu v roce 1974 prostřednictvím své nové společnosti TSR. A hra se postupně chytla skrze komunitu, která kolem ní narostla. Koncem sedmdesátých let tak TSR prodávalo více než 300 tisíc výtisků pravidel D&D ročně.
Paradoxně pomohla i hysterie ze strany konzervativních médií a politků, která bezdůvodně spojovala D&D s čarodějnictvím a satanismem, což podle hesla „špatná reklama taky reklama“ vedlo k prudkému nárůstu obliby. V roce 1983 se prodalo 1,9 milionu kopií základních pravidel a TSR dosáhla příjmů ve výši 27 milionů dolarů (dnes zhruba 79 milionů dolarů).
V zákulisí se však vyskytly problémy. Zaměstnanci TSR byli většinou mladí nadšenci a nezkušení podnikatelé. Nedokázali s přívalem financí správně hospodařit a náhlý propad prodejů v roce 1984 téměř neustáli. Díky partnerství s nakladatelstvím Random House se nakonec hra dostala i do velkých knihkupectví, ale ani to sešup neodvrátilo. Boj o moc mezi akcionáři vedl v roce 1985 ke změně majitele společnosti.
Navíc pro většinu hráčů byla koupě D&D jednorázovým nákupem. Koupili si knihu pravidel, a to jim stačilo na celý život. Autoři sice pravidla v průběhu let aktualizovali, ale pro hráče nebylo důležité nová pravidla nebo předpřipravené herní scénáře využívat. Základem dlouhodobého neúspěchu tak byla absence vracejících se zákazníků.
V roce 1997 se TSR ocitla před bankrotem. A objevila se konkurenční společnost Wizards of the Coast, která byla v té době díky boomu karetní hry Magic: The Gathering novým dravcem v herním průmyslu. TSR koupila za 25 milionů dolarů (dnes 46 milionů) a o dva roky později byla sama koupena firmou Hasbro za 325 milionů dolarů, což dnes odpovídá 573 milionům.
Nové kobky, noví draci
Další a další vydání se z velké části stále opírají pouze o knižní prodej. A Cynthia Williams ví, že se to musí změnit. Díky svým zkušenostem z herního průmyslu v rámci práce pro Xbox, Microsoft a Amazon má dnes jasný plán, jak navrátit D&D zašlou slávu.
V květnu investovalo Hasbro 146 milionů dolarů do webu D&D Beyond, nabízejícího pravidla i provoz hry online. Williams tvrdí, že stránky usnadní přístup hráčům, kteří raději sáhnou po digitální knize. A důležitou roli mají hrát v rámci rozšiřování D&D mimo Spojené státy.
Z deseti milionů registrovaných uživatelů D&D Beyond je jich 85 procent z USA a přibližně 75 procent všech zisků Wizards of the Coast pochází ze severoamerického kontinentu. Právě tady společnost vidí příležitost a v posledním prohlášení herní vydavatelství uvedla, že nabídne publikace D&D ve francouzštině, španělštině, němčině, italštině a brazilské portugalštině.
Hasbro zároveň už před dvěma lety koupila herní studio Tuque Games a televizní produkční firmu eOne, takže WotC mohou skrze ně sami vyvíjet hry nebo natáčet seriály. Na jednom se už ostatně pracuje. „Podívejte se na Marvel,“ připomíná David M. Ewalt, autor knihy o historii D&D. „Nabízí seriály, filmy, zboží, videohry, virtuální realitu, zábavní parky. Mohlo by to D&D udělat také? Možná. Rozhodně jsou v nejlepší pozici za celou svou historii k tomu to zkusit.“
