Zhruba v polovině listopadu zaplaví pulty obchodů tisíce rostlin, jejichž střapaté listeny vás okamžitě zaujmou temně rudou barvou. Vedle řemeslných trhů, kádí s kapry a všudypřítomné vůně svařáku je přítomnost vánočních hvězd na okenních parapetech dalším signálem, že svátky se nezadržitelně blíží. 

Jak se k nám vůbec dostala rostlina, bez níž by pravá sváteční atmosféra dnes nemohla existovat? Tohle roztomilé kvítko totiž původně nemá s křesťanskými svátky nic společného. V příběhu o populární vánoční dekoraci a miliardovém obchodu figurují slavný americký diplomat a jižanský otrokář, podnikavý syn německého přistěhovalce do Spojených států, Ronald Reagan a staří Aztékové. 

Právě z oblasti dnešního Mexika tento kvetoucí keř pochází. Oblíbená rostlina jednoho z posledních císařů aztécké říše, legendárního Moctezumy, se tradičně pěstovala pro léčebné účely i jako barvivo. 

Na začátku 17. století do Mexika dorazili františkánští misionáři, kteří se domnívali, že červená barva květů rostliny symbolizuje Kristovu krev. Nazvali ji La flor de la Nochebuena, tedy květina Štědrého večera – a tak se jí ve španělsky mluvících zemích říká dodnes.

Na jedné ze svých cest do Mexika si rostliny v roce 1828 všiml americký politik a diplomat Joel Roberts Poinsett. Jako nadšený amatérský botanik si udělal pár řízků a poslal je do Spojených států. Do deseti let se rostlina skrze floristické přehlídky rozšířila po celé zemi a Poinsett byl oslavován jako její objevitel. Od té doby také nese jeho jméno, poinsettie. 

Jenže tento název je často trnem v oku původním komunitám, pro které byl Poinsett především otrokářem z Jižní Karolíny, jehož politické vměšování se do záležitostí Mexika systematicky podlamovaly autonomní samosprávu v zemi. 

Zatímco v Mexiku mají tyhle vřetenovité keře často za kvetoucí plevel u silnic, v Americe jsou dnes vánoční hvězdy jedničkou mezi „hrnkovými“ rostlinami. Pěstují se speciálně tak, aby kvetly uprostřed zimy, a nedlouho po Vánocích červené olistění ztrácejí. I když je možné je opět přimět k rozkvětu, je v našich klimatických podmínkách poměrně složité je udržet při životě po celý rok.

Polovina světové produkce vánočních hvězd se pěstuje na farmách ve Státech a v Guatemale, které donedávna vlastnila rodinná farma Paula Eckeho. Ta vznikla poté, co se v roce 1906 jeho otec Albert přistěhoval z Německa do Hollywoodu. 

Rodina se nejdřív živila pěstováním ovoce a zeleniny a přivydělávala si prodejem řezaných poinsettií na Sunset Boulevard. Americký sen s příchutí My Fair Lady se naplno rozjel v momentě, kdy Paul přišel s nápadem, že budou rostliny komerčně pěstovat. 

Popularita vánoční hvězdy nabyla nových rozměrů také díky tomu, že Paul Ecke začal posílat rostliny do oblíbených televizních pořadů, jako byla The Tonight Show Johnnyho Carsona nebo vánoční speciály moderované jakýmsi Ronaldem Reaganem. 

Upravený kultivar vánoční hvězdy z farmy Paula Eckeho se vyznačoval právě ďábelsky červenými listy a po několik desítek let to bylo těžce střežené obchodní tajemství. V jednu chvíli zásobovali dokonce až osmdesát procent světového trhu.

Tento monopol vydržel třem generacím farmářů až do devadesátých let, když jeden postgraduální student botaniky rozklíčoval obchodní tajemství a své poznatky zveřejnil ve volně dostupném vědeckém článku. 

Dnes se podle amerického rádia NPR jenom v Americe ročně prodá téměř osmdesát milionů kousků v hodnotě více než 250 milionů dolarů – a to i přesto, že odbyt pro ně kromě šesti předvánočních týdnů prakticky neexistuje. Vánoční hvězda vešla i do legislativy USA: od roku 2002 je ve Spojených státech dvanáctý prosinec ustanoven jako Národní den poinsettií.