Posádka mise Artemis II se po téměř desetidenním letu bezpečně vrátila zpět na Zemi. Kosmická loď Orion přistála v Tichém oceánu u kalifornského pobřeží, a uzavřela tak první pilotovaný let k Měsíci po více než padesáti letech.
Manažer programu Orion Howard Hu na tiskové konferenci zdůraznil, že tento okamžik symbolizuje začátek nové etapy lidského dobývání vesmíru. Posádku tvořili američtí astronauti Reid Wiseman, Victor Glover a Christina Koch a také kanadský astronaut Jeremy Hansen.
Při návratu kapsle úspěšně prošla atmosférou, včetně krátkodobé ztráty spojení, a následně bezpečně dosedla na hladinu oceánu.
Bezprostředně po přistání zahájily týmy NASA a amerického námořnictva operaci k zajištění kapsle a vyproštění astronautů. Přibližně po hodině a půl se podařilo dostat všechny členy posádky ven. Následně byli jednotlivě transportováni vrtulníky na americkou vojenskou loď USS John P. Murtha, kde podstoupí lékařská vyšetření.
Ta zahrnují kontrolu pulsu, krevního tlaku i neurologických funkcí a rovnováhy, uvedl server BBC. Podle NASA by měla posádka strávit noc na palubě lodi a poté být převezena do Houstonu, kde se znovu setká se svými rodinami.
Čtyřčlenná posádka vstoupila do zemské atmosféry rychlostí zhruba třiatřicetkrát vyšší, než je rychlost zvuku. Kosmická loď Orion s názvem Integrity byla během návratu řízena automaticky a musela čelit extrémním podmínkám. Při průletu atmosférou ji obklopilo žhavé plazma, které způsobilo několikaminutový výpadek komunikace.
Klíčovou roli sehrál tepelný štít, jenž odolával teplotám dosahujícím až přibližně 2760 °C. Samotná fáze návratu trvala asi třináct minut a představuje důležitou součást testování programu Artemis II, jehož cílem je v budoucnu umožnit přistání astronautů na Měsíci, plánovaná od roku 2028.
Po obnovení spojení se postupně rozevřely padáky, které snížily rychlost kapsle na zhruba dvacet pět kilometrů v hodině před jejím měkkým dosednutím na hladinu oceánu. Celá mise trvala devět dní, jednu hodinu, třicet dva minut a patnáct vteřin.
Během této doby loď urazila téměř 1,12 milionu kilometrů, dvakrát obletěla Zemi a následně proletěla kolem Měsíce. Astronauti pořídili nové snímky, mimo jiné i oblasti známé jako pánev Orientale na rozhraní přivrácené a odvrácené strany Měsíce.
Posádka zároveň překonala dosavadní rekord v největší vzdálenosti člověka od Země, když se dostala až do vzdálenosti přes čtyři sta tisíc kilometrů od planety. Přistání bylo živě vysíláno NASA prostřednictvím webcastu a podle údajů streamovací služby jej na YouTube kanálu NASA sledovalo více než tři miliony diváků.
Návrat představoval pro loď Orion důležitý test tepelného štítu. Při zkušebním letu v roce 2022 se totiž ukázalo, že při návratu do atmosféry dochází k nečekanému tepelnému zatížení. Inženýři NASA proto upravili trajektorii sestupu mise Artemis II tak, aby minimalizovali hromadění tepla a snížili riziko pro samotnou kapsli i její posádku.
