Bývalý technický ředitel SpaceX pro pohonné systémy Thomas Mueller letos se svým vesmírným startupem dosáhl statusu jednorožce. A to díky financování ve výši 525 milionů dolarů (10,8 miliardy korun), které firma nasbírala od roku 2021. Jde jen o jeden ze 141 startupů založených bývalými zaměstnanci SpaceX. Muskova společnost tak není „jen“ výrobce průkopnických raket. Slouží i jako škola, která své studenty naučí to, co nikdo jiný.
Když v lednu 2002 vešel Elon Musk do skladu v Los Angeles, uviděl tam Thomase Muellera, jak si přes rameno přehazuje téměř čtyřicetikilový motor a připevňuje ho k dolní nosné konstrukci rakety. Nešlo o jeho běžnou práci: Mueller, tehdy inženýr v leteckém a kosmickém koncernu TRW, trávil často víkendy v amatérském raketovém klubu Reaction Research Society. Stavěl tam nové typy raket, které dalece přesahovaly náplň jeho běžné práce.
Musk do sídla klubu přišel, protože chtěl jeho členy, včetně Muellera, obeznámit se svou vizí – vybudovat vesmírnou společnost, která by lidstvu jednou umožnila kolonizovat Mars.
Než vůbec Mueller stihl motor odložit, začal na něj Musk pálit dotazy „velmi typickým, elonovským stylem“, jak dnes podnikatel vzpomíná. „Co to je? Je to velký motor? Na jakém největším motoru jsi pracoval?“ zajímalo ho. „Pracoval jsem na motoru, který měl zhruba 295 tun, pro TRW,“ odpověděl Mueller váhavě. Koneckonců, jediné, co Mueller o Muskovi věděl, bylo, že je internetový milionář, který nedávno přišel o post generálního ředitele PayPalu.
Foto: Impulse
Netrvalo dlouho, než si ti dva padli do oka: Když se ho Musk zeptal, jestli by dokázal od nuly postavit motor podobného rozměru, Mueller souhlasil – i když ve skutečnosti věděl, že to nebude možné. „Takový optimismus a naivitu chtěl ale Elon vidět, protože takový byl i on sám,“ řekl Mueller.
Týden nato, v den Super Bowlu, pozval Mueller Muska k sobě domů, kde spolu s několika dalšími členy raketového klubu vymysleli to, co později vešlo ve známost jako motor Merlin. O pár schůzek později, v dubnu 2002, Mueller oficiálně nastoupil do společnosti SpaceX jako první zaměstnanec, kde strávil následující dvě desetiletí jako jeden z nejbližších Muskových spolupracovníků.
Takový optimismus a naivitu chtěl Elon vidět, protože takový byl i on sám.
Thomas Mueller, bývalý zaměstnanec SpaceX
Dnes motor Merlin pohání rakety Falcon 9 a Falcon Heavy, které prosluly tím, že zásadně změnily kosmický průmysl. Díky své znovupoužitelnosti totiž umožňují častější a levnější starty raket. Hodnotu SpaceX to vystřelilo na osm set miliard dolarů a přispělo k tomu, že se Musk stal nejbohatším člověkem světa s majetkem 730 miliard dolarů. Zároveň se tím otevřela cesta k obřímu vstupu na burzu, která by letos mohla firmu ocenit až na 1,5 bilionu dolarů (30,9 bilionu korun).
Napětí mezi investory a zaměstnanci SpaceX roste, protože se blíží jeden z pravděpodobně největších vstupů firmy na burzu v historii. Tento krok však netrpělivě očekává i skupina raných investorů do vesmírných technologií, kteří do SpaceX vložili své prostředky už v jejích počátcích.
„Tady to začíná být opravdu zajímavé,“ řekl Chad Anderson, zakladatel investiční firmy Space Capital zaměřené na vesmírné technologie. „Hromadné zbohatnutí řady zaměstnanců SpaceX nepochybně vytvoří prostředí, v němž se zrodí mnohem více zakladatelů nových firem.“
Založené startupy napříč roky
Za posledních deset let společnost SpaceX vyprodukovala celou generaci talentovaných inženýrů, kteří podle projektu Alumni Founders, databáze sledující startupy zakládané lidmi, kteří ve SpaceX pracovali alespoň rok, založili dohromady 141 nových firem.
Mueller, který společnost opustil v roce 2020, následně založil vlastní startup Impulse Space. Ten se zaměřuje na vývoj kosmických „tahačů“, které umožňují přesun satelitů a dalšího nákladu mezi různými oběžnými drahami bez nutnosti měnit trajektorii nosné rakety nebo provádět další start. V červnu firma dosáhla valuace 1,8 miliardy dolarů po investičním kole ve výši tři sta milionů dolarů. Celkový objem kapitálu, který společnost od svého vzniku získala, tím vzrostl na 525 milionů dolarů.
Muellerův startup je jedním z dvanácti podniků založených bývalými zaměstnanci SpaceX, které se dostaly mezi společnosti, jejichž hodnota přesahuje miliardu dolarů. Na seznamu jsou i výrobci raket jako Relativity Space (šest miliard dolarů) a veřejně obchodovaná Firefly Aerospace (tři miliardy dolarů), výrobce střel Castelion (2,8 miliardy dolarů), výrobce satelitů Apex (jedna miliarda dolarů) a letecká firma Hermeus (jedna miliarda dolarů).
Největší investiční kola ve vesmírných technologiích v uplynulém roce ovládly firmy založené bývalými zaměstnanci SpaceX – mezi nimi K2 Space (celkem v loňském roce získali 375 milionů dolarů), Impulse Space (300 milionů dolarů), Varda Space (187 milionů dolarů), Hermeus (160 milionů dolarů), Ursa Major (150 milionů dolarů), Muon Space (147 milionů dolarů) a Xona Space Systems (92 milionů dolarů).
Startupy založené bývalými zaměstnanci SpaceX (v oblastech vesmírných technologií, umělé inteligence, energetiky, mobility a dalších) celkem získaly za poslední desetiletí 10,6 miliardy dolarů (219,1 miliardy korun) a vytvořily více než sedm tisíc nových pracovních míst.
U firmy takového významu, jako je SpaceX, to není nic neobvyklého. Bývalých zaměstnanců SpaceX, kteří zakládají vlastní firmy, je přitom oproti softwarovým gigantům jen zlomek. Například bývalí pracovníci Googlu založili podle odhadů Crunchbase více než dva tisíce startupů a bývalí zaměstnanci Meta stojí za více než osmi sty novými firmami.
Počet startupů založených bývalými zaměstnanci SpaceX je podobný odhadům u NASA a Tesly: bývalí pracovníci NASA založili 160 startupů, v případě Tesly 150. Podle profesora podnikání ze Stanfordu Ilji Strebulajeva se devět startupů založených bývalými zaměstnanci Tesly stalo jednorožci.
V rámci vesmírného sektoru je ale vliv SpaceX nepopiratelný. Investoři říkají, že SpaceX nese hlavní zásluhu na explozi investic do vesmírných technologií, které v uplynulém roce vystřelily na rekordních 10,7 miliardy dolarů, což je téměř dvojnásobek oproti roku 2020. Nejméně 1,4 miliardy dolarů z loňského objemu investic zamířilo do firem založených bývalými zaměstnanci SpaceX.
Je to důsledek toho, že společnost SpaceX výrazně snížila náklady a zvýšila frekvenci raketových startů, čímž učinila vesmír snadno dostupným a otevřela nové podnikatelské příležitosti na oběžné dráze.
V prosinci navíc prezident Trump podepsal nařízení, které zavazuje k dodatečným investicím do vesmírného průmyslu ve výši nejméně padesát miliard dolarů do roku 2028. „Jediným důvodem, proč dnes vůbec mluvíme o vesmíru jako o investiční oblasti, je SpaceX,“ řekl Anderson.
Globální investice rizikového kapitálu do vesmírného sektoru
Pro investory do vesmírných technologií se sledování zaměstnanců SpaceX po jejich odchodu ze společnosti stalo přirozenou součástí jejich práce. „Velmi pozorně sledujeme, kdo ze společnosti odchází a čemu se pak věnuje,“ řekl Anderson, který investoval do startupů založených bývalými zaměstnanci SpaceX, mimo jiné do Impulse Space, Varda Space a Lux Aeterna.
Anderson přirovnal jeden rok zkušeností ve SpaceX k deseti letům u zavedeného hráče v oboru a uvedl, že bývalí zakladatelé ze SpaceX mají díky kultuře vytvořené Muskem specializované know-how a jedinečný přístup k řešení problémů.
Jediným důvodem, proč dnes vůbec mluvíme o vesmíru jako o investiční oblasti, je SpaceX,
Chad Anderson, zakladatel investiční firmy Space Capital
„Extrémní pracovní nasazení, extrémní odpovědnost,“ shrnul Mueller dvě desetiletí ve SpaceX. Musk podle něj volal zaměstnancům v kteroukoli noční hodinu, aby je přivolal do kanceláře. „Nedalo se tomu nijak uniknout,“ vzpomíná Mueller.
Laura Crabtree, která ve SpaceX pracovala jako inženýrka v letech 2009 až 2020, vzpomíná, že pracovala čtrnáct hodin denně a do práce byla zcela ponořena. „Pořád jste byli zavalení prací a přetížení,“ říká Crabtree, která v roce 2020 odešla a založila firmu Epsilon3 vyvíjející inženýrský software. „Tohle prostředí vás opravdu připraví na vedení startupu.“
Investoři oceňují, když zakladatelé z výrobní kultury SpaceX čerpají a dokážou stavět své produkty bleskovou rychlostí. Na rozdíl od tradičních leteckých a zbrojních výrobců, kteří většinu komponent outsourcují, si SpaceX vyrábí většinu raket interně – což je strategie, která týmům umožňuje častěji testovat a rychle se zlepšovat.
Vezměme si například výrobce raket Castelion, který založili bývalí zaměstnanci SpaceX Bryon Hargis, Sean Pitt a Andrew Kreitz. Místo aby pro své zbraně nakupoval drahé hotové komponenty od tradičních leteckých dodavatelů, pořizuje startup levnější díly od netradičních dodavatelů, například z automobilového průmyslu, a sestavuje je interně ve vlastní výrobě.
To Castelionu umožnilo otestovat své rakety během uplynulého roku více než dvacetkrát (zatímco tradiční firmy obvykle testují jen párkrát). „Mají školu Elona Muska a přesně vědí, jak vyrábět na špičkové úrovni,“ řekla Katherine Boyle, zakladatelka fondu American Dynamism společnosti Andreessen Horowitz a raná investorka do Castelionu i výrobce kosmických lodí Apex.
Anderson dodal, že se mu líbí, jak bývalí zaměstnanci SpaceX zpochybňují každý krok procesu a odstraňují všechno, co je „hloupé“ nebo zbytečné. „To, co dělá SpaceX opravdu výjimečným, je jeho firemní kultura, která se dá shrnout do takzvaného SpaceX algoritmu – způsobu, jakým lidé ve SpaceX přemýšlejí a přistupují k řešení problémů,“ řekl.
Více investorů, mezi nimi i partner Altimeter Capital Erik Kriessman, uvedlo, že mluvili s většinou bývalých zakladatelů ze SpaceX, což jim pomohlo při rozhodování o investicích do vesmírných technologií. Kriessman se loni podílel na financování Castelionu částkou 350 milionů dolarů a satelitního výrobce K2 Space částkou 250 milionů dolarů.
Pomáhá tomu i fakt, že hodnota SpaceX v posledních letech vystřelila vzhůru a podíly zaměstnanců ve firmě výrazně vzrostly.
Zaměstnanci SpaceX často odcházejí hned poté, co získají plná práva ke svým akciovým opcím – dvakrát ročně, 15. května a 15. listopadu, je totiž mohou zpeněžit. Předtím, než k tomu dojde, si mezi sebou často povídají o tom, co s nově nabytým majetkem udělají. Například právě při takové příležitosti se podle Hargise tři spoluzakladatelé Castelionu poprvé sešli, aby probrali možnost založení vlastní firmy. V listopadu 2022 pak SpaceX opustili a oficiálně společnost založili.
Podle Andersona se tyto dny, kdy zaměstnanci získávají plná práva ke svým akciovým opcím, staly významnými milníky pro investory, kteří stále hledají nové nadějné zakladatele. Nic se však nevyrovná vzrušení, které panuje kolem toho nejdůležitějšího dne – vstupu společnosti na burzu.
