Aktiva přes miliardu a půl, investice v desítkách firem a plány na další stovky milionů. Ostravská investiční skupina Leverage patří k nejvýraznějším růstovým hráčům české scény. Stojí za úspěchy aukční platformy Aukro, technologické firmy Luigi’s Box nebo stále rostoucího Liftaga.
Lumír Kunz, bratři Matěj a Jan Borutovi a Václav Liška dnes tvoří ostřílenou čtveřici investorů a podnikatelů. Když se ale před patnácti lety potkali ve školním autobusu, nikdo z nich ještě netušil, že jednou vybudují stroj, který bude akcelerovat firmy napříč trhem.
Za jeho růstem stojí odvaha, urputnost, roky tvrdé práce, risků na hraně bankrotu i nekompromisní disciplíny, kterou se čtveřice zakladatelů naučila už během prvního společného byznysu.
Ještě před maturitou se jim v roce 2011 naskytla příležitost investovat kapitál do vznikající brokerské společnosti Axiory. Investice jim přinesla nejen první vydělané miliony, ale také zkušenost, jak přežít propad, z něhož se tehdy zdálo, že už nemusí být cesta zpět.
A právě to jim později umožnilo postavit investiční stroj, který dnes patří k nejzajímavějším hráčům na české scéně.
Risk pro otrlé
„Na začátku jsme neměli ani korunu, takže jsme se logicky obrátili nejdřív na rodiče,“ vzpomíná Matěj Boruta, jehož maminka měla kapitál z podnikání tragicky zesnulého manžela a sama podnikala. Jen tak jej ale do synova podnikání vložit nechtěla. „Máma to udělala chytře. Řekla, že nám s bratrem dá tolik, kolik bude schopný sehnat Lumír, protože dobře věděla, že tolik peněz nemá,“ směje se dnes jeden ze zakladatelů.
Jenže právě tahle věta nakonec spustila řetězec rozhodnutí, které by většina lidí v jejich věku ani nepovažovala za možná. Lumír Kunz místo hledání drobných investorů přesvědčil rodiče, aby kvůli jejich projektu zastavili rodinný dům. „Tohle máma rozhodně nečekala, ale své slovo nakonec dodržela a peníze nám dala,“ konstatuje Boruta.
„Z dnešního pohledu to byl absolutní extrém. Ta firma tehdy neměla ani pořádné webové stránky, natož aby nesla tak velký dluh. Ale my jsme byli mladí, nadšení a věřili jsme, že to zvládneme,“ dodává Lumír Kunz.
Byla to lekce, která je poznamenala na celý život. Investice měla sice slibné zakladatele, ale během prvních dvou let se začala bortit, odpadávali klienti, propadala se důvěra a chvílemi to vypadalo, že přijdou jak o peníze, tak o střechu nad hlavou vlastních rodičů.
Každý z nich měl v sázce nižší jednotky milionů korun, což v jejich věku představovalo částku, která by je mohla na dlouho odstavit z jakéhokoli podnikání.
„Bylo to období, kdy se nám všechno sesouvalo pod rukama. Šlo o to, jestli dokážeme najít řešení, nebo jestli skončíme dřív, než vůbec pořádně začneme,“ popisuje Kunz.
A právě tehdy se ukázalo, proč jejich partnerství později vydrželo všechno. Když jeden ztrácel víru, další dva ho podrželi nad vodou. Kombinace mladické drzosti, tvrdé práce a náhody nakonec přinesla zlom.
Zakladatelům společnosti se podařilo navázat kontakt s japonským partnerem, který v jejich technologii viděl potenciál. Společně vstoupili na tamní forexový trh a během několika měsíců se z téměř ztraceného projektu stal úspěšný byznys, který dokázal splatit dluhy a přinést první reálné výnosy.
Když se Axiory podařilo postavit na nohy, získali mladí investoři sebevědomí a chuť zkusit si vlastní podnikání v širším měřítku. „Řekli jsme si, že když jsme přežili tohle, musíme si dát další výzvu,“ vypráví Kunz.
V té době začali sledovat startupovou scénu, která tehdy v Česku teprve nabírala na obrátkách, a po nocích si posílali nápady a analýzy projektů, které by dokázaly růst rychleji než tradiční byznysy.
Příležitost, která se neopakuje
V roce 2014 pak přišla jejich první skutečná investiční sázka – vstup do Liftaga. Byla to firma, která měla velké ambice, silný příběh a tým, který nadchnul i investory kolem nich.
„Přes kamaráda jsme se seznámili s Martinem Hausenblasem, zakladatelem Liftaga. Byli jsme hladoví po nových zkušenostech a Liftago nás přesvědčilo svou vizí. A taky tím, jak moc se podobala té energii, kterou jsme tehdy sami měli,“ popisuje Boruta.
Liftago nebyl jediný projekt, do kterého vstoupili nebo ve kterém působili, následovaly další technologické firmy jako třeba online směnárna Valutomat, inspirativní sociální sít InspireOn či projekt Adler Logistics a s nimi i tvrdá lekce reality.
Některé firmy nepřežily první roky, jiné se zasekly v půli cesty a nedokázaly najít produktovou strategii, která by je vynesla výš.
„Nebyly to vítězné investice, ale byly to investice, které nás naučily dívat se na podnikání jinak. Uvědomili jsme si, že nestačí jen nadšení a technologie. Musí tam být i disciplína, byznys úvaha a tým, který skutečně hoří pro to, co dělá,“ říká Kunz.
Foto: Jiří Zerzoň
A pak přišlo Aukro. Bylo to v momentě, kdy už za sebou měli několik investičních pokusů, ale pořád hledali něco, co by dokázalo spojit jejich energii, zkušenost i ambici růst rychleji než doposud. Tou příležitostí se stal Václav Liška, zakladatel a tehdejší šéf Aukra, který zvažoval, že portál odkoupí zpět od polského Allegra a vrátí jej do českých rukou.
Krok, který mohl dopadnout stejně dobře jako katastrofálně, byl příležitostí, která měla všechno, co mladí investoři do té doby hledali – silnou značku, dlouhou historii i problém, který bylo potřeba vyřešit. A tak se začal psát příběh, který investory poprvé přiblížil k velkému byznysu.
„Vašek byl v situaci, kdy musel koupit databázi, značku i celý zákaznický vztah, ale zároveň si musel vybudovat úplně novou softwarovou platformu. Nebylo jisté, že to Aukro přežije,“ popisuje Kunz.
Právě tehdy se jejich cesty protnuly. Borutovi a Kunz byli součástí akvizice menší aplikace, která se pod Aukro tehdy integrovala, a díky tomu získali unikátní vhled do toho, jak složitý a zároveň fascinující proces se odehrává uvnitř.
„Migrace se povedla, což pro nás byl signál, že do toho můžeme jít. Vstoupili jsme do Aukra jako minoritní investoři. Původní management, který firmu po akvizici vedl, se ale postupně dostával do slepé uličky a růst, který všichni očekávali, nepřicházel,“ popisuje Boruta.
Ačkoli původně neměli ambici do řízení zasahovat, nakonec se rozhodli pro opačnou cestu a stali se s pětačtyřiceti procenty nejsilnějšími akcionáři. Poprvé zároveň vedli firmu, která měla nejen velké jméno, ale i problémy.
Transformace Aukra byla od začátku tvrdá práce. Značka měla obrovský potenciál, ale byla zavalená levným zbožím z Číny a produktovým chaosem, který z ní udělal spíš tržiště než aukční síň. „Potřebovali jsme Aukru vrátit jeho DNA,“ říká Boruta.
Začali proto omezovat čínské nové zboží a soustředit se na aukční a sběratelské kategorie, i když to krátkodobě znamenalo pokles příjmů. Z dlouhodobého hlediska to ale byl zásadní krok: platforma se pročistila, začala být přehlednější a atraktivnější a po letech poklesů se konečně vrátila k růstu. „Bylo to rozhodnutí, které bolelo, ale bez něj by firma dnes nebyla tam, kde je,“ dodává Kunz.
Rostoucí výsledky neunikly pozornosti ani velkých investorů. Do Aukra nakonec vstoupil fond Pale Fire Capital, který přinesl kapitál i silné produktové know-how. „Byla to akcelerace, která přišla ve správný moment,“ říká Kunz. Pro beskydské podnikatele to znamenalo potvrzení strategie a díky částečnému exitu také vznik prvního většího kapitálového polštáře pro další investice.
Zrod Leverage
Právě v té době začalo dávat smysl spojit všechny dosavadní zkušenosti pod jeden společný rámec. V roce 2018 tak formálně vznikl Leverage. Nejdřív jako jednoduchá dohoda mezi čtveřicí partnerů, později jako strukturovaná investiční skupina. „Uvědomili jsme si, že nechceme být jen investoři zpovzdáli. Chceme být tým, který firmám pomáhá růst,“ říká Boruta. A další investice, která to potvrdila, na sebe nenechala dlouho čekat.
Prvním skutečným testem Leverage byl vstup do slovenského Luigi’s Boxu. Z malého týmu s velkým nápadem se pod jejich vedením stal evropský hráč v personalizaci vyhledávání. „Byli čtyři, měli skvělou technologii a obrovskou chuť růst,“ vzpomíná Kunz na zakladatele firmy. Od chvíle jejich vstupu se hodnota firmy zestonásobila a Luigi’s Box se stal jedním z nejviditelnějších úspěchů celého portfolia.
Po Luigi’s Boxu následovala série menších, ale strategických vstupů. Do NutritionPro, tehdy rostoucího projektu krabičkového stravování, vstoupili nejprve pasivně, postupně však posílili svůj podíl a stali se aktivními spolutvůrci jeho profesionální transformace.
Krátce poté přidali Product Fruits, softwarovou platformu pro onboarding uživatelů, která během několika let vyrostla několikanásobně a dnes má klienty po celém světě.
U obou firem Leverage potvrdili, že jejich role není jen kapitálová, často pomáhají founderům s procesy, prioritami i strategickými rozhodnutími.
Portfolio se postupně rozšiřovalo i mimo technologický svět. V realitách vznikl projekt FerMakléři, jediná firma, kterou Leverage vlastní stoprocentně. Jde o digitální platformu, která propojuje prodávající s prověřenými makléři na základě dat a kvality.
Paralelně vstoupili do několika nemovitostních projektů v Praze i Ostravě a vytvořili Aparthouse Lubno, který dnes slouží jako místo pro interní strategické retreaty. A aby si vyzkoušeli i svět fyzické výroby, převzali značku PlayBag. Pod vedením staršího z Borutů se firma proměnila v rychle rostoucí projekt a také jejich interní laboratoř, kde testují využití umělé inteligence v malé výrobě.
Postupně tak začal vznikat jasný investiční rukopis. Leverage se ovšem nesoustředí na desítky raných startupů jako většina konkurence, ale na několik firem s ověřeným produktem, silným týmem a reálnými výsledky.
„Neinvestujeme do nápadů, ale do lidí, kteří dokazují, že umějí růst,“ říká Boruta. Firmám dávají kapitál na škálování, ale stejně důležitá je pro ně provozní stabilita a dlouhodobé partnerství.
Dnes sledují především firmy, které stojí na prahu velké změny, ať už jde o expanzi, digitalizaci, nebo transformaci pomocí umělé inteligence. „Mnoho podniků z devadesátých let teď řeší, jak bude vypadat jejich byznys za pět let. A právě tam je obrovská příležitost,“ vysvětluje Kunz.
Stejně zajímavá je pro ně i konsolidace menších evropských hráčů, kterou nevylučují jako jeden z budoucích směrů. Zkušenosti je ale naučily vidět i rizika, která řada firem podceňuje. Jedním z největších je rychlost technologických změn a globalizace.
„Dnes může konkurence přijít odkudkoli a kdykoli,“ dodává Boruta. A podcenění tohoto faktoru může být pro tradiční podnik stejně nebezpečné jako kdysi jejich podcenění lidského faktoru.
„Partner, na kterého jsme vsadili, když jsme se pokoušeli získat stoprocentní podíl v Aukru, zpronevěřil peníze a bohužel spáchal sebevraždu. Byla to pro nás obrovská rána. Nejen finančně, protože jsme přišli o obrovskou částku, ale hlavně taky lidsky,“ říká Boruta. Právě tehdy pochopili, že v byznysu je důležitější charakter než excelová tabulka. Od té doby věnují výběru lidí stejnou pozornost jako samotným projektům.
„Dnes si vybíráme jen zakladatele, s nimiž dokážeme fungovat otevřeně a férově. Founder musí mít vnitřní oheň a být upřímný, jinak to nefunguje,“ konstatuje Kunz. Proto raději pracují s menším počtem firem, u nichž mají jistotu, že vznikne opravdová synergie.
Po více než deseti letech společného podnikání mluví o Leverage jako o projektu, který teprve vstupuje do své druhé fáze. Vybudovali portfolio v hodnotě přes miliardu a půl a řeší, zda se vrhnou do jedné velké evropské příležitosti, nebo budou dál rozvíjet několik menších.
V jednom se ale shodují, dělat budou jen s lidmi, kterým věří, a v projektech, které je skutečně baví. Protože právě to je kombinace, která je dostala tam, kde jsou a která rozhodne i o tom, kam se Leverage posune dál.
