Společnost Aetherflux miliardáře Baiju Bhatta plánuje vybudovat soustavu satelitů, které mají pomocí laserů přenášet obnovitelnou energii na povrch Země. O podobné technologii se mluví dlouho, zatím však bez hmatatelných výsledků. Bhatt přitom chce zkušební satelit do vesmíru poslat už na začátku příštího roku.
Rychlý pokles cen solární energie sice způsobil revoluci v oblasti obnovitelných zdrojů energie, přináší s sebou však jiné, nepeněžní náklady. Průměrná solární farma má rozlohu kolem 160 metrů čtverečních. Sice tedy pomáhá snižovat emise uhlíku, ale také zabírá zelenou plochu.
Existuje možné řešení tohoto problému: instalovat solární panely ve vesmíru a pak vysílat energii zpět na Zemi. Jde o sci-fi vizi, kterou chce Baiju Bhatt, miliardář a spoluzakladatel investiční platformy Robinhood, proměnit ve skutečnost. Učinit tak chce se svou novou společností Aetherflux, jejímž cílem je vybudovat soustavu satelitů vyrábějících energii a přijímací stanice.
„Cíl mít ve vesmíru infrastrukturu, která je skutečně odolná vůči podmínkám na zemi, je opravdu lákavý,“ řekl Bhatt americkému Forbesu. „Je to směr, který jsme vnímali jako nesmírně důležitý už s projektem Starlink,“ dodal s odkazem na soustavu satelitů od SpaceX, které poskytují internet v místech s nedostatečnou infrastrukturou, v konfliktních oblastech, jako je Ukrajina, a během přírodních katastrof.
Aetherflux není jedinou společností, která pracuje na solární energii z vesmíru. Samotnou myšlenku začala zkoumat NASA a další americké vládní agentury už v sedmdesátých letech minulého století, tehdy ale bez výsledků. Nyní však tato oblast „zažívá určitou renesanci“, uvedl analytik Chris Quilty. Posun je podle něj způsoben potřebou čisté energie a také nižšími náklady na vypouštění satelitů, které umožnila společnost SpaceX.
Například společnosti Virtus Solis z USA a Space Solar z Velké Británie plánují vynést velké sady solárních panelů na vysokou geostacionární oběžnou dráhu. Tam budou neustále přijímat sluneční světlo, zatímco budou zaměřeny na stejné místo na Zemi, a energii, kterou vyprodukují, přenesou pomocí mikrovln na přijímací stanici.
Jedná se o technologii podobnou té, kterou poprvé vyvinuli výzkumníci z CalTechu a která byla v loňském roce demonstrována na oběžné dráze. Kalifornská společnost Reflect Orbital na to šla jinak a pracuje na obřích orbitálních zrcadlech, která mohou v noci odrážet sluneční světlo na pozemní solární panely.
Většina těchto projektů se má uskutečnit v dlouhém časovém horizontu, a to částečně kvůli velikosti infrastruktury, kterou budou na oběžné dráze vyžadovat. Aetherflux zvolil jiný přístup než jeho konkurenti. Takový, který je podle něj lépe uskutečnitelný. Namísto použití mikrovln k přenosu energie na povrch plánuje jeho společnost dodávat energii pomocí infračervených laserů.
Jednou z velkých výhod tohoto plánu je, že umožňuje používat menší a levnější satelity namísto velkých a nákladných družic nebo solárních panelů, což usnadňuje škálování a snižuje náklady na vypouštění. Navíc vyžaduje využití menší plochy na Zemi. Mikrovlnná energie vyžaduje přijímač o velikosti fotbalového hřiště nebo ještě větší. Bhatt uvedl, že přijímače pro infračervené lasery mohou být mnohem menší – nezaberou více než deset metrů v průměru, tedy asi jako zahradní bazén.
Foto Aetherflux
Vizualizace možného budoucího satelitu od Aetherfluxu
Menší a hbitější satelity společnosti Aetherflux jsou navrženy tak, aby obletěly planetu každých devadesát minut. V průběhu 45 minut, kdy jsou mimo sluneční světlo, mohou podle něj nadále dodávat energii ze svých baterií, které budou nabíjeny pomocí solárních panelů.
Tento přístup je podobný tomu, který zvolil SpaceX u projektu Starlink – namísto několika velkých a nákladných geostacionárních satelitů pro poskytování internetu, které byly používány od devadesátých let minulého století, se Starlink skládá z několika set malých a levných satelitů na nízké oběžné dráze.
Další výhodou podle něj je, že jeho společnost nečeká na žádný konkrétní průlom nebo inovaci, aby mohla projekt uskutečnit. Prostě řeší problém pomocí již existujících nástrojů. Například místo toho, aby vyvíjela celý satelit od nuly, používá hotový satelit od společnosti Apex, ke kterému přidává vlastní komponenty pro výrobu a přenos energie.
„Víme, jak vybudovat soustavy kosmických lodí, víme, jak integrovat všechny možné komponenty, víme, jak postavit pozemní přijímače,“ řekl Bhatt. „V našem konkrétním modelu je samozřejmě spousta složitostí, ale žádný z těchto problémů sám o sobě nepředstavuje složitý vědecký problém.“
V březnu 2024 Bhatt odstoupil z pozice kreativního ředitele a marketingového šéfa aplikace Robinhood pro obchodování s akciemi, kterou zastával od roku 2020, kdy přešel z pozice spoluředitele. Bhatt spoluzaložil společnost Robinhood s jejím CEO Vladem Tenevem, s nímž se seznámil v roce 2013, když oba studovali fyziku na Stanfordu.
Teď zůstává členem představenstva. Jeho impulzem k odchodu bylo to, že byl, jak sám řekl, „příliš vášnivý v touze něco takového uskutečnit“. Jeho otec pracoval během jeho dětství pro NASA. „Myslel jsem si, že se jednoho dne stanu matematikem nebo fyzikem,“ zavzpomínal Bhatt.
Podnikatel nyní plánuje financovat společnost z vlastního jmění, které Forbes odhaduje na více než 1,5 miliardy dolarů. To by mělo pokrýt náklady společnosti během její první mise: satelitu, který má otestovat a demonstrovat technologii společnosti a jehož vypuštění je plánováno na první čtvrtletí roku 2025.
Bhatt připouští, že projekt bude „vyžadovat hodně vnějšího kapitálu“, který může pocházet ze soukromého sektoru, ale může zahrnovat i financování ze strany vlády. Dodal, že společnost jednala s ministerstvem obrany, které by mohlo mít zájem využít řešení Aetherfluxu pro zásobování energií na odlehlých vojenských základnách nebo na bojišti. Zpočátku bude společnost zkoumat tyto typy operací, stejně jako další případy, kde je obtížné vybudovat energetickou infrastrukturu, například vzdálené důlní provozy.
Bhatt vidí svou společnost jako součást posunu ve způsobu, jakým může orbitální infrastruktura pomáhat lidem na Zemi. „Vstupujeme do éry výzkumu vesmíru, která jej v příštích pěti až deseti letech zcela změní,“ řekl. „A myslím si, že když dojde k takové změně paradigmatu, začnou být výhody provozu této činnosti na oběžné dráze skutečně jasné – ale ještě to musíme dokázat.“
