Je slunečný den a Zak Laffite prochází hájem stromů v kalifornském Delanu, kde pěstuje zvláštní druh citronu. Zastaví se, aby vysvětlil, jak se sklízí. „Snažíme se odhadnout, kolik ovoce strom vyprodukuje,“ říká Laffite.
„Nechceme, aby všechno ovoce stromy daly najednou, v podstatě říkáme ,dejte mi jen trochu‘,“ dodává a odlomí jeden citron. Vytáhne z kapsy nůž a rozřízne plod, aby odhalil jeho vnitřek – žádné pecky, tenký bílý okraj a světle žlutá kůra.
„Když je ovoce takhle velké, je připravené ke sklizni. Pokud už má správnou barvu, tak ho otrháme,“ říká Laffite. Po první sklizni zůstanou dvě třetiny citronů stále na stromech. Další sklidí za několik týdnů. Pak přijde na řadu třetí kolo.
„Pokud to děláte na tolika pozemcích jako my, vytváříte v podstatě velmi stabilní křivku nabídky,“ říká Laffite s úsměvem. „Jde vlastně o vytvoření nové definice odrůdy citronu.“
Změní ovocnářský průmysl?
Tyto citrony bez pecek jsou poslední novinkou, která se zrovna chystá do oddělení citrusů v zaoceánských supermarketech, a pro jedny z nejbohatších amerických farmářů jsou sázkou na změnu celého odvětví.
Firma The Wonderful Co, kterou spoluvlastní manželé Stewart a Lynda Resnickovi, očekává, že letos prodá více než 27 milionů kilogramů těchto citronů. A do patnácti let chtějí, aby jejich exkluzivní kousky bez pecky ovládly pětadvacet procent amerického trhu s čerstvými citrony. To by znamenalo 181 milionů kilogramů v hodnotě 370 milionů dolarů. Dnes přitom citronům dominuje konkurent s názvem Sunkist.
Společnosti Wonderful se ostatně podařilo otřást citrusovým průmyslem už dřív. V devadesátých letech a na počátku roku 2000 prodávala s obchodními partnery mandarinky pod značkou Cuties. A později začala sama prodávat drobné mandarinky bez pecek pod novou značkou Halos.
Firma, která vznikla v roce 1978 jako pokus o zajištění proti inflaci, se postupně proměnila v jednu z největších amerických soukromých zemědělských společností. A dnes už se její roční tržby pohybují kolem pěti miliard dolarů.
Společnost se rozrostla díky Stewartově prozíravosti, když investoval do půdy v Central Valley, a disciplíně, s níž po čtyři desetiletí řídil vysoce ziskové farmy, ale také díky Lyndině nadání pro marketing. O tom vypovídá i fakt, že některý z výrobků jejich společnosti si už koupila polovina amerických domácností.
Miliardy z ořechů, vody a ovoce
Díky tomu se z manželů Resnickových stali miliardáři, jejichž jmění se odhaduje na 5,3 miliardy dolarů. Lynde si tak zajistila místo mezi nejbohatšími ženami v Americe, které své jmění získaly vlastním přičiněním.
Jejich bohatství pochází z mnoha produktů, ať už jde o pistácie, mandle, vodu Fiji Water, šťávu z granátových jablek Pom Wonderful, víno, nebo ovoce. Ale nejstarším zdejším zemědělským odvětvím jsou citrusy.
Na prvních hektarech totiž manželé pěstovali mandarinky a několik mandloní. A svůj obchod s citrusy postavili právě na popularitě mandarinek. Společnost Wonderful v současné době ovládá třicet procent trhu s mandarinkami. Situace byla už ale podstatně lepší, konkurence si totiž v posledním desetiletí vzala zpět asi dvacet procent.
Firma proto doufá, že se s pomocí citronů bez pecek znovu vyhoupne tam, kde dříve byla a naruší dominanci společnosti Sunkist. Laffite, prezident společnosti Wonderful Citrus, říká, že chce, aby se ho vnoučata ptala: „Dědo, je pravda, že v citronech bývala semena?“ A on jim pak mohl vyprávět následující příběh.
Bez genetické modifikace
Historie Resnickových citronů s peckami se začala psát před dvanácti lety. Přibližně ve stejné době, kdy se v obchodech objevily mandarinky značky Halos. V tu dobu se Resnickovi věnovali pěstování téměř dvacet let a koupili výhradní americkou licenci na dvě různé odrůdy citronů.
Jedna pocházela z farmy v Austrálii, druhá z Jižní Afriky. Pěstitelé obou odrůd strávili roky přirozeným výběrem, aby našli ekologickou odrůdu bez semen a k odstranění semen nepoužívali žádné geneticky modifikované organismy.
Poté se v Kalifornii do práce pustilo oddělení citrusů společnosti Wonderful. Začali testovat stromy v půdě Central Valley a později vysadili další na farmách Resnickových v Mexiku.
Dlouhodobá investice
Během celého procesu výsadby byli velmi důkladní a měli plán. „V létě je po citronech větší poptávka než v zimě,“ říká Laffite. „Všechny tyto faktory jsme vzali v úvahu. Skutečně jsme sestavili křivku poptávky a přemýšleli jsme, jak to udělat, co se týče objemu a načasování, abychom pokryli všechny tyto pěstitelské oblasti. A podle toho jsme vysadili,“ dodává.
Manželé Resnickovi mají dostatek ploch, aby mohli takovou dlouhodobou investici uskutečnit. I když se očekává, že oteplování planety a nedostatek vody citronovníky ohrozí.
Celé citrusové hospodářství Spojených států se rozkládá na ploše 2600 kilometrů čtverečních. Společnost Wonderful má ve Spojených státech stovky kilometrů čtverečních zemědělské půdy, citrusy pěstuje zhruba na stovce. Její balírna citrusů v Delanu v současnosti zpracovává 2,7 milionu kilogramů mandarinek denně.
Část linky už zpracovává i citrony bez pecek, ale závod zatím pracuje pouze na dvě třetiny své celkové denní kapacity.
Zákazníci nechtějí pecky
„Spotřebitelé chtějí ovoce bez pecky,“ říká Laffite. Proto se konkurenti snaží vyšlechtit vlastní odrůdy. Sunkist má na trhu odrůdu, která je téměř bez pecek, ale pár jich v nich ještě najdete. Obecně se dá říct, že recept na ovoce bez pecek se v posledních letech snaží rozlousknout celé odvětví.
Vyšlechtit citrony bez pecek se snaží i Tracy Khan z Kalifornské univerzity. „Je to jako hledat jehlu v kupce sena,“ říká vědkyně, která na problému spolu s výzkumníky pracuje už deset let.
„Ale marketing v dnešní době je z velké části o vyprávění příběhu, který osloví veřejnost. Zatím žádný konkurenční výrobek nebyl zcela bez semínek, i když tak byl propagován,“ dodává Kahn.
A zdá se, že společnost Wonderful má před konkurencí pořádný náskok. Vývoj je totiž otázkou nejméně deseti let. Pět let trvá, než stromy vyrostou, a další tři roky, než začnou plodit.
Ve výsledku to ale budou zákazníci, kdo rozhodne, zda jsou ochotni si připlatit, aby nemuseli prstem lovit ze svého koktejlu pecky. Interní průzkum společnosti poukazuje na silnou zákaznickou základnu mezi mladými rodinami, které vyznávají zdravý životní styl a mají vyšší příjmy. Nejsilnější distribuce je v Kalifornii, na Středozápadě a v Texasu.
Cílem firmy Wonderful je ovládnout pětadvacet procent amerického trhu s citrony. Pokud se tento sen o citronech bez pecek stane skutečností, bude ostatním plodinám věnovat menší pozornost. Společnost očekává, že v příštích pěti letech se produkce zvýší přibližně o 280 procent.
Přesuňme se nyní zpět do citronového háje, kde se Laffite opírá do větví citronovníku a říká: „Jsme ve třetí fázi ze sedmi. Konečně máme dost velké objemy, abychom mohli experimentovat. Tady začíná skutečné kouzlo.“
