Teplota na zkušební střelnici Anduril Industries v suchem vyprahlých kopcích jižní Kalifornie je patnáct stupňů. Je zatažený jarní den, ale přes chladné počasí je ideální pozorovací den.
„Viditelnost je dobrá.“ vysvětluje Palmer Luckey, zakladatel Andurilu a miliardář. Nízké teploty znamenají nižší tepelné zkreslení, což usnadňuje strážním věžím Anduril odhalení nelegálních imigrantů na americko-mexické hranici.
Technický samouk svůj první balík peněz vydělal v roce 2014 prodejem startupu pro virtuální realitu Oculus VR za dvě miliardy dolarů Facebooku. Dnes o sobě říká, že až mu bude letos v září třicet let, stane se ze zázračného dítěte jen šikovný chlápek. Své inženýry nabádá, aby ukázali, proč jsou investoři připraveni nalít do Andurilu další miliardu dolarů a celkově tak investovanou částku od roku 2017 navýšit na 1,8 miliardy dolarů.
Luckey vlastní nejméně jedenáct procent společnosti, a když se to připočte k finančímu objemu, který dostal od Facebooku, dosahuje jeho aktuální čisté jmění odhadem 1,4 miliardy dolarů. A částka zřejmě ještě vzroste – po uzavření jistého obchodu v červnu, od kterého si Luckey slibuje navýšení hodnoty Andurilu o sedmdesát procent na osm miliard dolarů.
Pozemní infračervený senzor zpozoruje na silnici dodávku a spustí kameru na stožáru, aby se na ni zaměřila. Program umělé inteligence jménem Lattice, který Anduril považuje za základ své technologie, dodávku zvýrazní a identifikuje ji jako vozidlo. Když zmizí za kopcem, vystřelí nenápadný černý dron zvaný Ghost, aby dodávku udržel v dohledu.
Na obrazovce je vidět, že auto zastavuje – vystoupí z něj muž a vysílá svůj dron. Radiofrekvenční senzor zachytí signál dronu a odhalí, že jde o typ DJI P4 čínské výroby. V tom okamžiku označí Lattice muže i dron za „podezřelé“. Otevře se kovová krabice a mohutná kvadrokoptéra zvaná Anvil vzlétne, aby dron neutralizovala. Má jediný úkol: narazit do dotěrných dronů a smést je z oblohy.
„Jsme schopni letět s ním až neskutečně rychle,“ říká Luckey, který má na sobě navzdory počasí svou typickou uniformu: žabky, kapsáčové kraťasy a havajskou košili. „Pokud jde o souboj mezi drony, rozhodně tu je výhoda domácího prostředí,“ pochvaluje si.
Brutální a přímočarý přístup je v souladu s tím, s čím se Luckey ztotožňuje. Před osmi lety získal tento zázračný teenager se štěněcím pohledem a průkopník virtuální reality pozornost a obdiv tisku. Tři roky poté, co se dohodl s Markem Zuckerbergem na prodeji své společnosti, byl z Facebooku vyhozen – údajně kvůli rozhořčení firmy nad jeho podporou Donalda Trumpa a webů spřízněných s ultrapravicovou scénou.
Luckeyho duchovní odchod ze Silicon Valley byl završen jeho pohotovým založením startupu s obrannou technikou. Rozjel tak partnerství s fondem neméně kontroverzního miliardáře Petera Thiela a také s manažery z Thielovy společnosti Palantir, kritizovaného tvůrce špionážního softwaru.
Silicon Valley opustil Luckey i fyzicky. Sídlo Anduril je v Costa Mesa, blíže k vojenským základnám v San Diegu. Přišel o několik přátel, kteří ho kritizovali jakožto válečného štváče, ale dnes cítí mladý miliardář zadostiučinění. Po ruské invazi na Ukrajinu, kde provozuje Anduril své pozemní systémy, ho někteří lidé sami kontaktují s omluvou. „Uvědomují, si, že je skutečně důležité, aby USA měly lepší zbraně,“ konstatuje.
Způsob, jakým tyto zbraně vyvíjí, je klíčem k pochopení toho, co jeho společnost odlišuje. Anduril, který loni vygeneroval příjmy okolo 150 milionů dolarů, platí velkou část své technologie z vlastních zdrojů, což je velký risk, převracející způsob, jakým vojenští dodavatelé běžně fungují.
Namísto čekání, až americké ministerstvo obrany zahájí mnohaletý proces přesného určení technických požadavků a vypisování nabídek na vývoj prototypů, postupuje Anduril vpřed a vyrábí zbraně a sledovací systémy, o kterých se domnívá, že je vláda bude chtít – pokud budou fungovat.
Obranné systémy Andurilu | Foto Anduril
„Chceme být společností, na kterou ministerstvo obrany pomyslí jako první, když něco bude potřebovat,“ vysvětluje lakonicky Luckey. Jeho firma pracuje na dvou dosud nezveřejněných projektech: rychlém vyzbrojeném dronu, o kterém Luckey říká, že by mohl v některých případech nahradit pilotované stíhačky při detekci narušitele vzdušné zóny.
A pak je tu velký sledovací dron, který nám předvádí pod podmínkou, že nebude podrobně popsán. Startuje a přistává vertikálně a měl by autonomně zvládat dlouhé vzdálenosti – podle všeho se ideálně hodí pro rozlehlé oblasti Pacifiku. Formální žádost Pentagonu o tyto projekty zatím nepřišla.
Luckey je sice přesvědčen, že jeho technologie je lepší než technologie gigantů na poli obrany, ale Anduril nic nenechává náhodě. Podle federálních informací ve Washingtonu v roce 2021 kopalo za Anduril 39 lobbistů. Společnost už v době svého založení najala silný tým veteránů z D.C. a ministerstva obrany v čele s Christianem Brosem, bývalým šéfem Výboru pro ozbrojené složky Senátu.
Lucky tráví velkou část svého času ve Washingtonu. „Lidé chtějí věřit, že kdo vybuduje to nejlepší, vyhraje. Takto ale skutečný svět nefunguje,“ krčí rameny muž, jemuž se prvních lekcí inženýrství dostalo od jeho otce během opravy automobilů v dílně. Časem si zabral polovinu garáže a vrhl se do vyrábění věcí, jako jsou vysoce výkonné lasery a gaussova puška, vystřelující projektily pomocí elektromagnetů.
Jako teenager vylepšoval staré herní konzole miniaturní elektronikou, aby byly přenosné. Od her vedla cesta k virtuální realitě: začal sbírat staré velké virtuální přilby a šťourat v nich.
Průlomem pro Luckeyho bylo zjištění, že by mohl nahradit drahou a těžkou optiku levnější a lehčí, pokud by ke zpracování obrazu použil software. Tak se zrodil Oculus Rift, který Luckey vytvořil, když mu bylo pouhých šestnáct let – a který upoutal pozornost Marka Zuckerberga.
Foto Tim Tadder / Forbes US
Behěm Luckeyho angažmá ve Facebooku pověřil Peter Thiel investičního partnera Trae Stephense, aby našel něco jako další Palantir nebo SpaceX, který by mohl využít hlubokou vládní pokladnu. Stephens dostal zelenou na vybudování takové společnosti od nuly.
Stephens naverboval své nejlepší přátele z Palantiru: Briana Schimpfa pro řízení softwaru a na pozici generálního ředitele a Matta Grimma pro řízení společnosti. Po neblahých zkušenostech, které měli s prodejem softwaru Pentagonu, vytvořili plán, jak na ministerstvu obrany prosadit umělou inteligenci ve výzbroji: futuristické zbraně založené na špičkovém softwaru.
Stephens doufal, že právě díky Luckeymu v D.C. vzbudí respekt – a bude také jejich esem přes vojenskou výzbroj. „Inteligentní lidé, zejména inženýři, jsou Palmerovou energií úplně přitahováni,“ popisuje Stephens, který je dnes předsedou společnosti. Dodává, že Luckeyho kreativita je sice chaotická, ale spoluzakladatelé fungují jako strážci jistých mantinelů. „Když je správně nasměrován, je nezastavitelný,“ dodává.
Nově vzniklý Anduril – taktéž pojmenovaný po artefaktu z Pána prstenů, tentokrát legendárním meči – prodal v roce 2017 vládní agentuře Customs & Border Patrol strážní věže, automaticky označující osoby a vozidla ilegálně překračující hranici. V roce 2020 podepsala agentura se společností Anduril smlouvu v hodnotě až 250 milionů dolarů. Do letošního února pak na mexické hranici rozmístila 176 věží.
V lednu dosáhl Anduril dosud největšího uznání své pozice: kontrakt na převzetí dronové obrany Velitelství speciálních operací USA, který by mohl mít hodnotu téměř jedné miliardy dolarů. A na obzoru je ještě větší příležitost: Pentagon by rád propojil všechny své sledovací a zbrojní systémy, aby vytvořil jednotný pohled na bojiště a mohl vše řídit na dálku.
Program je nazván Joint All Domain Command and Control neboli JADC2 a Anduril soupeří s konkurencí o zakázku v hodnotě desítek miliard dolarů. Společnost doufá, že její softwarový systém Lattice obstojí.
Při zkoušce letectva v roce 2020 propojil Anduril radar se svými senzorovými věžemi, aby detekoval přilétající řízené střely a automaticky nasměroval údaje o zaměřování do různých zbraňových systémů, včetně stíhaček F-16 a houfnice Paladin, aby střely zneškodnily.
Pozoruhodné je, že systém vyžadoval dohled pouze jediného letce. „Jsou rozhodně na vrcholu,“ říká Nicolas Chaillan, který byl až do loňského září hlavním softwarovým důstojníkem amerického letectva.
Chaillan zároveň ve veřejném rezignačním dopise zpochybnil odhodlání vedení JADC2, kde varoval, že plán by mohl být odsouzen k záhubě snahami o vývoj izolovaných projektů, které se nakonec nemusí propojit.
Luckey prohlašuje, že pokud se program zhroutí, jako se stalo i v případě jiných neúspěšných modernizačních pokusů, firmu to nijak neovlivní. Koneckonců, kromě svých probíhajících státních zakázek má nyní Anduril ještě záložní truhlu s fondy rizikového kapitálu.
Pentagon si nemusí s Palmerem Luckeym dělat starosti, ale jak sám mladý miliardář sebevědomě říká, měl by si dělat starosti s hledáním dalšího Palmera Luckeyho…
