Caroline Ellison je výkonná ředitelka Alameda Research, matematický génius, nerd, který miluje Harryho Pottera a politickou filozofii, a také žena, která se s oblibou pouští do velkých rizik. Je ale také jedním z nejdůležitějších hráčů v FTX katastrofě Sama Bankmana-Frieda.
Loni jsme se Ellison, generální ředitelky společnosti Alameda Research, která dohlížela na krypto obchodníky hrající ruletu s finančními prostředky zákazníků FTX, ptali, jestli by měla nějakou radu pro své mladší já. Její odpověď byla upřímná a stručná. „Řekla bych jí, aby se nebála riskovat a více si věřila,“ napsala v dosud nezveřejněné přihlášce do amerického Forbes seznamu 30 pod 30.
O rok později se tato rada zdá jako skvělý ironický epitaf jedné z největších finančních katastrof poslední doby, nad kterou sama Ellison dohlížela. Před dvěma týdny se FTX, dříve druhá největší krypto burza na světě, zhroutila a stala se z ní jen hromada 32 miliard dolarů riskantních sázek a bezcenných tokenů. Bývalý právník Enronu, který FTX převzal, dokonce prohlásil, že jde o největší „selhání podnikových kontrol“, jaké kdy ve své kariéře viděl.
A Alameda, sesterská společnost FTX, kterou Ellison řídí, byla jedním ze strůjců tohoto selhání.
Ke spekulativním investicím společnosti Alameda byly totiž údajně použity miliardové vklady zákazníků FTX, a to bez jejich vědomí. A byla to také Alameda, která údajně celou záležitost zatajila a tvářila se, že aktiva se kterými hedgeový fond na FTX obchodoval, nemají s burzou samotnou nic společného.
FTX v prohlášení o svém úpadku odhaduje, že bude mít něco přes milion věřitelů, kteří budou požadovat náhradu škody. Mezi nimiž jsou i řadoví členové burzy, kteří se nechali přesvědčit, aby do projektu nalili své celoživotní úspory. To zjednodušeně znamená, že v pozadí celé kauzy je mnoho zničených životů.
O to víc pozornosti je upřeno na finanční toky, které v pozadí FTX a Alamedy probíhaly. Dokumenty například ukazují, že Alameda Research poskytla tři osobní půjčky vedoucím pracovníkům FTX, přičemž sám Bankman-Fried, generální ředitel FTX, si půjčil jednu miliardu dolarů. Přesto Bankman-Fried v té době vlastnil i devadesát procent Alamedy, byla to právě Caroline Ellison, která byla v čele firmy, když obě společnosti zkolabovaly.
O samotné Ellison toho přitom není příliš známo, ale rozhovory s osmi lidmi, kteří ji znali, a dosud nezveřejněný rozhovor, který loni v říjnu poskytla Forbesu, vykreslují alespoň rámcovou představu o tiché, matematicky založené ženě, která šplhala po krypto žebříčku až do chvíle, kdy všechno zkrachovalo.
Popisují vývoj událostí, kdy v průběhu několika let Ellison bezvýhradně přijala Bankman-Friedův specifický přístup ke světu financí, což ji později dostalo do nekonečného krypto kolotoče výmyslů, podvodů a zoufalství.
Na žádnou ze žádostí o další komentář k tomuto článku už Ellison neodpověděla.
„Existuje spousta velmi chytrých lidí, kteří ale nutně nejsou dobří v chaotickém světě obchodování. To platí zejména pro krypto.“
Caroline Ellison, v květnu 2022
Než se Ellison ocitla v centru masivního zhroucení kryptoměn, platila za příkladnou studentku. Byla například velkým fanouškem Harryho Pottera, táborovou vedoucí nebo také aktivní organizátorkou LARPů, což není nic jiného než jakési hraní Dračího doupěte naživo.
Profesorka matematiky Ruth Ackerman, která Ellison před deseti lety učila na Stanfordu, popsala svou bývalou studentku jako „chytrou, soustředěnou a velmi učenlivou“. Dodala, že je pro ni těžké smířit se s faktem, že se Ellison zapletla do jednoho z největších údajných podvodů poslední dekády.
„Poprvé jsem o současné kontroverzi slyšela, když mě lidé začali kontaktovat na LinkedIn s tím, že bych měla stáhnout své doporučení, ve kterém jsem vyjádřila podporu jejím dovednostem coby počítačového vědce,“ řekla Ackerman Forbesu.
Nyní, kdy se případ zhroucení FTX dostává do hledáčku mimo jiné i americké Komise pro kontrolu cenných papírů (SEC) a tamního ministerstva spravedlnosti, se zdá, že se Ellison zaplétá stále hlouběji a ti, kdo ji znali v jejím „předchozím životě“, ji nepoznávají. Riskovala a dopadla katastrofálně.
„Přijmout riziko je velmi důležité,“ prohlásila přitom Ellison v květnu během svého vystoupení v podcastu. „Existuje spousta velmi chytrých lidí, kteří ale nutně nejsou dobří v chaotickém světě obchodování. To platí zejména pro krypto.“
„Celým jejich cílem bylo co největší bohatství. Nikdy nežili ve světě, kde by se neriskovalo.
jeden z prvních zaměstnanců Alamedy
Ale popořadě. V březnu 2018 pracovala Caroline Ellison v oblasti algoritmického obchodování, když ji jeden z jejích bývalých kolegů oslovil s návrhem, který jí změnil život.
V Kalifornii se totiž potkala u kávy se Samem Bankman-Friedem, rezervovaným podnikatelem v oblasti kryptoměn. Navrhl jí, aby se připojila k Alameda Research, novému hedgeovému fondu pro digitální měny, na kterém pracoval a který by fungoval na základě využívaní rozdílů v cenách bitcoinů v různých zemích. „Je to perfektní,“ řekl prý. Projekt mu měl pomoci s jeho cílem „vydělávat a dávat“ miliardy na charitu.
„Říkala jsem si, wow, to zní skvěle. Ale měla jsem moc ráda svou tehdejší práci,“ řekla Ellison Forbesu v dosud nepublikovaném rozhovoru v říjnu 2021. „Bylo to opravdu těžké rozhodnutí odejít.“
Nakonec však Ellison svou pohodlnou práci přece jen opustila, a to kvůli místu v kryptospolečnosti, která se před dvěma týdny velkolepým způsobem zhroutila. Když se později Bankman-Fried rozhodl z Alamedy odejít a soustředit se na plný úvazek na rychle rostoucí kryptoburzu FTX, kterou založil dva roky po Alamedě, funkci spolu-výkonného ředitele převzala právě Ellison, tiché a trochu zvláštní dítě profesorů ekonomie z MIT.
Když se čtyři dny po tweetu „Aktiva jsou v pohodě“ FTX nečekaně zhroutila, pozornost se okamžitě obrátila ke společnosti Alameda, jejím aktivům ve výši deseti miliard dolarů a jejímu údajnému používaní vkladů zákazníků FTX k investicím do riskantních a spekulativních podniků.
Zatímco novinové titulky dokumentovaly roky údajných nekalostí kolem FTX a Alamedy, pozornost se tak logicky rozšířila i mimo samotného Bankman-Frieda – na jeho nejužší kruh spolupracovníků v jehož centru stála právě Ellison, ženská vůdkyně v odvětví zpravidla ovládaného muži.
V posledních dnech proto Ellison čelí přívalu obzvláště drsné kritiky ze strany krypto nadšenců, kteří ji z pádu Alamedy obviňují. Ale našlo se i několik nečekaných obránců, kteří vyzdvihuji například její velmi kontroverzní článek o vědeckém rasismu a imperialismu na blogu, který údajně napsala na vysoké škole. Tuhle její stránku rozebereme později.
Někteří z jejích zastánců ji dokonce nazývají „královna Caroline“. Jsou to často stoupenci Curtise Yarvina, neoreakčního politického teoretika a miláčka krajní pravice. Jak řekl Forbesu jeden z jejích online příznivců, mnoho lidí, kteří se postavili na stranu Ellison, se shromažďuje na platformě Urbit, založené právě Yarvinem.
Tito fanoušci si myslí, že je Ellison jen obětním beránkem a jsou přesvědčeni, že za zhroucením Alamedy stojí bývalý spolu-výkonný ředitel Sam Trabucco, kterého posměšně přejmenovali na „Sam Tabasco“. Ani Trabucco na jednu z mnoha žádostí o komentář k tomu článku neodpověděl.
„Rozhodně si myslím, že je nevinná,“ řekl každopádně Forbesu jeden z jejích zastánců. „Myslím, že Caroline lze zachránit.“
„Bylo to hodně v duchu ‚Aha, my vlastně úplně nevíme, co děláme‘,“
Caroline Ellison, o svém nástupu do společnosti Alameda
Ellison je dcerou dvou vážených ekonomů. Její otec Glenn Ellison je vedoucím ekonomického oddělení na Massachusettském technologickém institutu a na univerzitě ekonomii přednáší i její matka Sara Fischer Ellison. Zkrátka, Caroline Ellison nedaleko Bostonu vyrostla v domácnosti plné čísel.
Zatímco ostatní děti si hrály s Legem, Ellison se ještě před nástupem na střední školu učila o bayesovské statistice. „Ekonomie byla v našem životě všudypřítomná,“ řekla Ellison v dřívějším rozhovoru pro Forbes. Její zájmy ale šly daleko za matematiku a v závěrečném ročníku střední školy získala například čestné uznání na lingvistické olympiádě.
Poté, co v roce 2012 nastoupila na Stanford ke studiu matematiky, začala na platformě Tumblr zveřejňovat své každodenní úvahy, často velmi kontroverzní. Nyní již smazaný blog s názvem WorldOptimization je sice nepodepsaný, ale blízký spolupracovník Ellison potvrdil, že je její.
Napsala na něm mimo jiné, že „sexuální revoluce byla chybou“ a že věří, že „ženy se lépe hodí k tomu, aby byly v domácnosti a vychovávaly děti, než aby dělaly kariéru“. Také přemýšlela o vědeckém rasismu a v jednom příspěvku uvedla, že pokud jde o Indy z různých provincií a kast, „genetické rozdíly jsou masivní“. Indický systém kast se coby zdroj diskriminace totiž velmi úspěšně přenesl z Indie i do Silicon Valley.
Ellison také trochu zlehčovala, co si odnesla z vysoké školy. Minulý rok, když se jí Forbes zeptal, co se na univerzitě nenaučila a co by jí bývalo pomohlo v reálném světě, odpověděla: „V podstatě všechno. Daně?“
Jednu věc ale na univerzitní půdě pochytila: náklonnost k filozofii zvané efektivní altruismus. Tohle hnutí je rozšířené v Silicon Valley a vyzývá lidi, aby maximalizovali své úsilí o pozitivní dopad na svět.
Jeho průkopníkem byla skupina filozofů, mezi něž patřil Will MacAskill, o kterém Bankman-Fried říká, že to byl právě on, kdo ho přesvědčil, aby zbohatl pro dobro věci. MacAskill se ostatně později připojil k filantropické odnoži FTX s názvem Future Fund. Minulý týden nicméně rezignoval. Na Stanfordu byla Ellison každopádně v klubu efektivního altruismu a stala se jeho viceprezidentkou.
Nyní se však objevily pochybnosti o tom, zda Ellison a Bankman-Fried skutečně věřili principům efektivního altruismu, nebo zda jim hnutí posloužilo jen jako účinný způsob, jak zakrýt údajná provinění. V textových zprávách, které minulou středu zveřejnil Vox, se reportér zeptal Bankmana-Frieda, zda jeho řeči o etice byly „spíše přetvářkou“. A jeho odpověď byla jasná: „Ano.“
A podobné to mohlo být i s Ellison, která v jednu chvíli dokonce přejmenovala svůj blog na „Falešná charita jedné šprtky“.
„Je bezva, že jsme tu dva, kteří mohou převzít odpovědnost, pokud bude třeba.“
Caroline Ellison, o své pozici spoluvýkonné ředitelky společně se Samem Trabuccem
Jak už jsme zmínili, po Stanfordu se Ellison setkala s Bankman-Friedem a spojil je společný zájem o efektivní altruismus. Poté, co ji Bankman-Fried v roce 2018 přesvědčil, aby naskočila do projektu Alameda, Ellison si uvědomila, že se dostala do poněkud zmateného startupu.
„Bylo to hodně v duchu – Aha, my vlastně úplně nevíme, co děláme,“ řekla Ellison Forbesu. V Alamedě se také setkala s Bankman-Friedovými důvěrníky Nishadem Singhem, Garym Wangem a brzy poté i se Samem Trabuccem, z nichž každý převzal nějakou z výkonných rolí po boku Bankman-Frieda. I oni souzněli s teorií efektivního altruismu.
Na konci roku 2018 přestěhoval Bankman-Fried sídlo společnosti z kalifornského Berkeley do Hongkongu. Jak se vyjádřil jeden z původních zaměstnanců, tamní příznivé regulační podmínky a přítomnost dalších velkých kryptofirem, jako jsou Binance a Crypto.com, znamenaly, že podle Bankman-Frieda nemohla Alameda ve městě chybět.
Během několika prvních měsíců tým neustále přebíhal mezi půltuctem coworkingových center po celém městě, chvíli sídlil dokonce v kanceláři, kde byla pouze hromada sedacích vaků. Jedna ze zaměstnankyň vzpomínala, jak v kanceláři, kde převažovali muži, sledovala Ellison královskou svatbu prince Harryho a Meghan Markle, zatímco její kolegové byli pohlceni videohrou League of Legends.
V tu dobu byl už Bankman-Fried rozjetý a v roce 2019 spustil díky počátečnímu financování od Binance projekt FTX. Jak Forbesu řekla Ellison, zrod FTX byl jakýmsi „bláznivým vedlejším projektem“ výzkumného oddělení Alamedy.
Protože se ale Bankman-Fried staral o svou novou burzu, Ellison měla dost prostoru ve firmě růst a v létě 2021 se vedle Trabucca stala spolu-výkonnou ředitelkou společnosti Alameda. Denně firma obchodovala kolem pěti miliard dolarů a Ellison se tak dostala v krypto oboru na naprostou špičku.
Nedlouho nato se Ellison a Trabucco dostali na seznam Forbesu 30 pod 30. Ellison tehdy v rozhovoru řekla: „Je bezva, že jsme tu dva, kteří mohou převzít odpovědnost, pokud bude třeba.“
„Myslím, že částečně jsem jen měla velké štěstí.“
Caroline Ellison, květen 2022
Během posledních dvou týdnů se hodně spekulovalo o romantickém vztahu mezi Ellison a Bankman-Friedem, který Bankman-Fried ostatně potvrdil na dotaz New York Times. Nicméně dodal, že už je to minulost.
Také reportéři CoinDesku tvrdí, že Ellison s Bankman-Friedem střídavě chodila, a oba byli údajně součástí skupiny deseti spolubydlících, kteří spolu byli nějakým způsobem důvěrně zapleteni. Přesné detaily nejsou známy, ale veřejné transakce Venmo mezi Nishadem Singhem, Samem Trabuccem a brand manažerkou FTX Cindy Watanabe ukazují, že si navzájem platili za domácí výdaje, jako je kapusta, benzin nebo prádelna.
Před lety Ellison napsala na Tumblr, že po prozkoumání polyamorie vyhodnotila, že „Každý by měl mít žebříček svých partnerů. Ti by měli vědět, jak se umístili a případně bojovat o moc a přední příčky“. Tuto dynamiku přirovnala k „čínskému císařskému harému“.
Tajemné byly nejen vzájemné vztahy vedoucích pracovníků, ale i propojení Alamedy a FTX, která svou sesterskou společnost rychle zastínila. Bankman-Fried úspěšně usiloval o přízeň investorů Sequoia, NEA a Lightspeed Venture Partners a s více než milionem uživatelů vklady FTX prudce rostly. Ale o přesné roli Alamedy neměli jasno ani investoři.
Jak se Alameda postupně dostávala do pozadí, stala se Ellison podle řady lidí z FTX a z partnerských společností Alamedy prakticky neviditelnou. Generální ředitel jednoho z projektů, který Alameda finančně podpořila, řekl Forbesu, že nikdy nekomunikoval přímo s ní. „Ale byla to ona, kdo smlouvu podepsal,“ vzpomínal.
Nicméně se zdálo, že Ellison byla šťastná, že zůstává v pozadí a pro vnější svět existovala jen jako rozostřený avatar na Twitteru pod jménem @carolinecapital. Když Trabucco v dubnu odstoupil z funkce spolu-výkonného ředitele, ocitla se Alameda pod výhradním vedením Ellison. Podle bývalého zaměstnance Alamedy to bylo měsíce předtím, než Trabucco v srpnu svůj odchod veřejně oznámil.
Na Twitter napsal, že jeho role byla „náročná a vyčerpávající“ a v poslední době nebyl „ve skutečnosti vůbec schopen pracovat“. Uvedl, že odchází poté, co v posledních několika měsících svou roli „výrazně omezil“. „Pracovat s @AlamedaTrabucco byla neuvěřitelně obohacující zkušenost,“ napsala tehdy Ellison na Twitteru.
O pár měsíců později se však vše začalo hroutit. Na začátku listopadu generální ředitel Binance Changpeng Zhao oznámil, že jeho společnost přebere FTX, čímž ji zachrání před likvidní krizí. Binance ale od dohody brzy odstoupila a odvolávala se na „špatné nakládání s prostředky zákazníků a vyšetřování americké agentury.
Během několika dní tak čelilo Bankman-Friedovo impérium ohromujícímu kolapsu a několik jeho subjektů včetně Alamedy vyhlásilo bankrot. Nyní celou situaci vyšetřují americké ministerstvo spravedlnosti a Komise pro kontrolu cenných papírů spolu s místními úřady na Bahamách.
Vyvstávají otázky, jak Alameda přišla o všechny finanční prostředky zákazníků, které k ní FTX údajně převedla, aby zmítající se firmu podpořila. Bankman-Friedův okázalý bahamský penthouse je údajně na prodej za čtyřicet milionů dolarů a Ellison, která dosud bývala nenápadnou postavou ve velkém stínu Sama Bankman-Frieda, je najednou neblaze proslulá.
Po internetu kolují zvěsti, že má v plánu uprchnout z Hongkongu do Dubaje, která nemá s USA smlouvu o vydávání. Místo jejího aktuálního pobytu ale není v současné době známo. Jejím posledním veřejným prohlášením bylo několik tweetů ze 6. listopadu, obhajujících finanční výkaz společnosti.
Před šesti měsíci, během rozhovoru pro El Momento, podcastu o kryptoměnách, byla Ellison dotázána, zda by „udělala nějaké změny, kdyby se mohla vrátit v čase?“ V té době se začínala nad krypto společnostmi stahovat mračna, ale FTX byla stále ještě solventní.
„Určitě bych nic neměnila. Myslím, že částečně jsem jen měla velké štěstí,“ řekla se smíchem. „Nemyslím si, že kdybych se vrátila v čase a zvolila si jinou cestu, dopadlo by to takhle dobře.“
