Kola nejvýkonnějšího sportovního stroje se znovu roztáčejí. V noci ze čtvrtka na pátek startuje další ročník NFL, tedy globálně nejprestižnější ligy amerického fotbalu. A už nyní je zřejmé, že půjde o sezonu, jaká tu ještě nebyla.

Aby i amerického fotbalu neznalý čtenář pochopil, v čem tkví kouzlo tohoto u nás nepříliš rozšířeného sportu, pojďme si na začátek přiblížit pár superlativů, které na sebe tato liga váže.

Nejnavštěvovanější

Zápasy NFL sleduje naživo v průměru téměř 70 tisíc fanoušků. Každoroční vrchol ligy, slavný Super Bowl, patří mezi nejsledovanější události roku, když k obrazovkám přivábí zhruba 100 milionů lidí.

Nejvýdělečnější

Mašina se zkratkou NFL ročně vygeneruje 16 miliard dolarů. Vedení ligy ale chce toto číslo v budoucnu ještě vytáhnout – až na 25 miliard. Příští rok totiž končí televizní práva a bude se řešit nová smlouva.

Nejhodnotnější

Více než polovina z 50 nejcennějších sportovních klubů světa hraje NFL. Dallas Cowboys, jejichž hodnota se pohybuje kolem 5,5 miliardy dolarů, dokonce žebříček jednoznačně vedou.

Nejbohatší

Třetinu ze stovky aktuálně nejvýdělečnějších sportovců tvoří hráči amerického fotbalu. Obzvláště lukrativní smlouvu uzavřel se svým týmem Kansas City Chiefs nedávno čtyřiadvacetiletý quarterback Patrick Mahomes: během 10 let by si měl vydělat 503 milionů dolarů. Větší kontrakt v historii sportu nikdo nikdy nepodepsal.

Patrick Mahomes je hvězdou Kansas City Chiefs. | Foto AP

Tak tohle je NFL. Ve zkratce. Řečí čísel.

Letošní sezona, kterou odšpuntuje utkání mezi Houston Texans a obhájcem titulu Kansas City Chiefs, ovšem bude v mnoha směrech jiná, než byli fanoušci dosud zvyklí. A může za to samozřejmě pandemie, která má právě ve Spojených státech nejtvrdší průběh.

Nadcházející měsíce proto skýtají řadu velkých neznámých. Zaprvé těžko předpovídat, kdo je a není favoritem na zisk titulu, neboť týmy vstupují do ligy bez jediného přípravného utkání. Další – ještě výraznější – otazník představuje to, v jaké podobě se liga dohraje. A jestli vůbec.

Minimálně na úvodních zápasech budou chybět diváci. Hluk osmdesátitisícových davů vystřídá naprosté ticho, což dle mnohých expertů může značně ovlivnit vývoje jednotlivých utkání. Domácí týmy, konkrétně třeba Kansas nebo Seattle, které disponují burácejícím publikem, přijdou o určitou výhodu.

„Ohlušující atmosféru, která na některých stadionech panuje, si umí málokdo představit. Alespoň desetkrát jsem byl na fotbalové Premier League, zažil jsem bouřící Stamford Bridge, ale s NFL, kde se vám podlamují kolena, se to nedá srovnat,“ popisuje Kamil Herák, který prostředí hrací plochy důvěrně zná – je jediným Čechem, který kdy slavnou soutěž amerického fotbalu fotil.

Celkem se mu to podařilo osmkrát. Loni obrazovou reportáž pořizoval dokonce ze dvou utkání play-off, přičemž jedním z nich bylo i finále konference NFC. Více už je jen Super Bowl. Na ten však navzdory svému velkému přání patrně nikdy s foťákem nezavítá.

„Loňský rok pro mě byl vrchol kariéry. Byť se myšlenky zúčastnit se Super Bowlu jako fotograf nevzdám, je to naprosto nereálné, nedostižná meta,“ říká. Zájem ze strany amerických fotografů o tuto akci je prý natolik obrovský, že Evropan nemá šanci. Na utkání základní části není vůbec snadné se akreditovat, natožpak na vrchol soutěže.

„Kluby vždy upřednostňují regionální média a velké agentury. Záleží proto, kolik fotografů na plochu na daný zápas pustí. Čím více, tím větší je šance pro Evropany. Každá akreditace je tak svátek,“ dodává osmačtyřicetiletý fotograf, jenž dobře zná také pocit, kdy týmy NFL jeho žádost o vestu s nápisem „NFL media“ zamítly.

Poprvé viděl Kamil Herák americký fotbal naživo v roce 2011, kdy navštívil duel New York Jets proti Buffalo Bills. Původně přitom do USA odcestoval z úplně jiného důvodu: chtěl vidět hrát Jaromíra Jágra. Legendární český hokejista se však v předvečer jeho cesty zranil, a tak Herák místo NHL zavítal na NFL, kterou vnímal jako symbol Ameriky.

„O americkém fotbalu jsem tehdy vůbec nic nevěděl, ale hned si mě získal. Když jsem se vrátil domů, začal jsem se učit pravidla a později jsem požádal Českou asociaci amerického fotbalu, jestli bych nemohl začít fotit domácí ligu,“ přibližuje své začátky. „Po čase jsem se troufale pokusil získat akreditaci na zápas NFL a ono to vyšlo.“

Přestože se Herákovi pravidelně daří svým objektivem zachycovat místa, k nimž se nikdo jiný u nás nedostal, fotografování jej neživí. Pořízené snímky úspěšně prodává, ale nepokryjí mu ani náklady na cestu.

Vydání Forbesu Cash je king

„Je to ale úžasný sport s fantastickou atmosférou, šachy s lidmi, a mě baví ho u nás popularizovat a přibližovat českým fanouškům,“ líčí muž, který dlouhá léta pracoval jako forexový trader a momentálně jej živí soukromé investice.

Panovat normální situace, zápasy NFL by navštívil dvakrát do roka. Takto ale zatím netuší, jestli se mu letos podaří do zámoří podívat alespoň jednou. V pátek nad ránem bude každopádně, jako každý zarytý fanoušek amerického fotbalu, sedět u televize.

První naběhané yardy po půlroční odmlce a očekávaný touchdown megahvězdy Patricka Mahomese si utéct rozhodně nenechá.