V roce 2021 se britský miliardář Richard Branson těšil z historického milníku, když osobně dolétl k hranici vesmíru. O dva roky později ho ale jeho vesmírné ambice dostihly. Jeho firma Virgin Orbit se topí v problémech.
Příští pondělí propustí 85 procent zaměstnanců a celkem se tak do práce nevrátí asi šest set sedmdesát pět pracovníků. Ve firmě, které hrozí krach, jich zůstane jen stovka.
Branson, jehož jmění odhaduje časopis Forbes na tři miliardy dolarů (65 miliard korun), založil vesmírnou společnost Virgin Orbit v roce 2017. Firma se zabývá vypouštěním komerčních satelitů a jde o odnož společnosti Virgin Galactic působící ve vesmírné turistice.
Virgin Orbit se s pomocí malé rakety LauncherOne, kterou zpod svého křídla vypouští Boeing 747 s názvem Cosmic Girl, snaží dopravovat na oběžnou dráhu družice o hmotnosti 300 až 500 kilogramů. Dosud firma podnikla šest misí, čtyři z nich dopadly úspěšně.
Akcie firmy na oznámení o propuštění pracovníků zareagovaly poklesem zhruba o 45 procent a společnost již začátkem minulého týdne uvedla, že se snaží zabránit insolvenci. Na pomoc si přizvala poradenské společnosti Alvarez & Marsal a Ducera specializující se na firemní restrukturalizace.
Virgin Orbit se s finančními problémy potýká od loňského roku. Letos v lednu se jí navíc nevydařila mise, která měla vynést z Velké Británie devět malých satelitů na nízkou oběžnou dráhu. Selhání rakety vyústilo ve zničení všech devíti satelitů na palubě.
Neúspěch byl pro firmu velkou ranou a finanční potíže jen prohloubil. Před dvěma týdny proto firma dala většině zaměstnanců neplacené volno a dočasně zastavila činnost.
Výkonný ředitel společnosti Dan Hart přiznal, že se nepodařilo zajistit financování firmy. Podle zahraničních médií společnost nedokázala najít investora, který by podniku z problémů pomohl ani kupce, který by ji odkoupil. „Nemáme jinou možnost než provést okamžité, dramatické a velmi bolestivé změny,“ oznámil Hart.
Virgin Orbit sice působí na rychle rostoucím trhu, zároveň na něm ale panuje silná konkurence v podobě společností jako Rocket Lab či Firefly Aerospace.
Za prvních devět měsíců loňského roku vykázala Bransonova firma čistou ztrátu ve výši 139,5 milionu dolarů (tři miliardy korun). Nepomohly ani finanční injekce ve výši 55 milionů dolarů (1,2 miliardy korun), které Branson na přelomu let 2022 a 2023 firmě poskytl prostřednictvím společnosti Virgin Investments Limited.
Teď podle listu Financial Times nalil do ztrátového podniku další peníze, celkem 10,9 milionu dolarů (235 milionů korun). Tato částka už však půjde na procesy spojené s propouštěním, například na vyplacení odstupného.
Ještě ve zprávě s finančními výsledky za třetí čtvrtletí roku 2022 přitom firma jmenovala několik cílů, na které se chce letos zaměřit, mimo jiné hovořila o efektivnější výrobě. Teď to ale vypadá, že Branson bude nadále směrovat pozornost hlavně na Virgin Galactic. Byť i v ní se britský byznysmen loni zbavil části svého podílu, nadále však zůstává největším akcionářem.
Branson má pro kosmické odvětví slabost a je znám nejen jako úspěšný byznysmen, ale také dobrodruh. V roce 2021 ostatně sám dosáhl hranice vesmíru v rámci testovacího letu svého raketoplánu VSS Unity.
Jeho počin byl považován za milník soutěžení ve vesmírné turistice. Tehdy navíc jen o pár dní předstihl svého hlavního konkurenta, zakladatele společnosti Blue Origin Jeffa Bezose, který cestu do vesmíru podnikl jen o pár dní později.
