Když agenti FBI v srpnu 2017 vnikli do luxusního sídla finanční poradkyně, rozhlasové moderátorky a majitelky stránky se sportovním oblečením Dawn Bennett ve městě Chevy Chase v Marylandu, našli plnou skříň drahých bot, pásků a tašek. A taky něco navíc – dva mrazáky plné sklenic s hovězími jazyky.
Na sklenicích byly iniciály právníků, kteří Bennett vyšetřovali. Podle všeho měli být terčem tradičního hoodoo zaklínadla, které agenti FBI našli zapsané v dokumentech Bennett. Podle toho zaklínadla měl být jazyk rozštěpen těsně předtím, než se pronesla formule:
„Vzdoruji ti, pojď do mé moci, a přikazuji ti, abys držel jazyk za zuby.“
Očividně to nezafungovalo. Sedmapadesátiletá Bennett byla letos v červenci odsouzena ke 20 letům vězení poté, co byla obviněna ze 17 federálních přestupků. Mezi nimi byly i podvody s cennými papíry a bankovní a akciové podvody. Napálila 46 investorů, kteří investovali do její oděvní společnosti, a obrala je o víc než 20 milionů dolarů v důchodovém spoření a úsporách.
„Své společnosti věřila, dala do ní celé srdce i duši. Vložila do ní miliony a miliony vlastních dolarů, vzala si hypotéku a prodala umělecká díla a vnější prostředky hledala jen tehdy, když nebyla schopná společnost financovat sama,“ obhajoval ji její právník Dennis Boyle.
Zatímco ale Bennett okrádala investory a slibovala jim garanci patnáctiprocentního výnosu, utrácela tisícovky dolarů v obchodních domech Saks Fifth Avenue nebo hotelech Ritz-Carlton. Za půl milionu ročně si pronajala VIP box na stadionu týmu amerického fotbalu Dallas Cowboys. Víc než 140 tisíc dolarů utratila za astrologické drahokamy, přes 100 tisíc za kosmetické procedury a víc než 800 tisíc dolarů dala za hinduistické rituály. Ty měli provádět kněží v Indii na odpuzení vyšetřovatelů.
„Vedu velmi těžký boj proti svým nepřátelům a potřebuji veškerou pomoc, jaká jde,“ napsala tehdy majitelce webu Puja.net, který se zabývá starými spirituálními praktikami.
A i když se obhajoba snažila argumentovat tím, že se Bennett těmito praktikami snažila přivolat úspěch vlastní společnosti, u soudu jí to neprošlo.
Falešné sliby
Svou makléřskou kariéru rozjela Bennett v roce 1987 u společnosti Wheat First Securities a od roku 1996 pracovala pro Legg Mason Wood Walker, kde spravovala účty některých klientů, kteří s ní zůstali desítky let a stali se investory právě v DJBennett.com.
Svoji investiční firmu Bennett Group Financial Services rozjela v roce 2006 a o čtyři roky později začala ve Washingtonu a Marylandu vysílat svůj rozhlasový pořad „Financial Myth Busting with Dawn Bennett“. Ten se díky rozhovorům s investičními experty, autory, ekonomickými výzkumníky a CEO’s na témata jako „Čím svobodnější obchod, tím lepší“ nebo „Masakr střední třídy“ stal populárním a Bennett se začala více dostávat do veřejné sféry.
Nakonec začala vybízet své klienty a přátele k investování do její platformy DJBennett.com, na které prodávala oblečení a doplňky luxusních značek jako Barbour, Arc’teryx nebo Porsche. Ty si měla vyžádat ve formě směnek, za které nabízela patnáctiprocentní úrokovou sazbu. Investorům pak slibovala, že jejich peníze použije pouze na náklady spojené s provozem a rozvojem podniku.
Jedním z jejích investorů byl sedmdesátiletý Michael Fox, ředitel arizonského muzea, který se navíc staral o svou nemocnou manželku. Bennett potkal v roce 2003, když hledal někoho, kdo by mu pomohl spravovat zaměstnanecký penzijní program pro muzeum. Bennett měla nakonec na starosti i jeho penzijní spoření. Fox Bennett poskytl necelých 860 tisíc dolarů a doteď ze svých peněz, stejně jako několik dalších investorů, nic neviděl.
Podle obhajoby měla Bennett poskytovat investorům falešné dokumenty a výkazy, podle kterých se její společnost tvářila ziskově, přestože už měla od roku 2013 problém se splácením pohledávek. Svou roli tady sehrál také finanční ředitel Brad Mascho. Ten byl odsouzen k 30 měsícům vězení a připustil, že kvůli Bennett a jejímu naléhání lhal pod přísahou.
Bystrozraký zaměstnanec banky
Na Bennett a její praktiky upozornil bankovní zástupce z Old Line Bank ve městě Waldorf v americkém Marylandu, když nahlásil podezřelý incident – osmdesátiletá žena chtěla vložit více než 32 tisíc dolarů do holdingové společnosti kontrolované Bennett jako část investice do DJBennett.com. Protože bance přišlo zvláštní, že osoba takového věku takto riskuje, podívala se na Bennett podrobněji.
Přišli na to, že byla v roce 2015 obviněna za podvody poté, co nafoukla aktiva v rámci správy a návratnosti investic své rozhlasové show a tvrdila, že spravuje více než dvě miliardy dolarů, zatímco ve skutečnosti její firma operovala s pouhými 400 miliony dolarů. Kromě toho měla sebe a svou společnost zkreslit v investičním a finančním časopisu Barron’s, což vedlo k jejímu zařazení na pátou příčku v seznamu publikací za rok 2009 a umístění v žebříčku 100 nejlepších ženských poradkyň.
Podle agentury Reuters Bennett obvinění odmítla a na slyšení se nedostavila. V roce 2016 jí byla udělena pokuta 650 tisíc dolarů.
Jedno ze 17 obvinění, která ji také dostala do vězení, se týkalo úvěrové linky ve výši 750 tisíc dolarů, vydané v květnu 2015. Bennett poslala bance falešné dokumenty, podle kterých měla mít přístup k makléřskému účtu v hodnotě více než čtyři miliony dolarů. Ve skutečnosti byla hodnota účtu 35 dolarů a následující rok začala Bennett tuto půjčku splácet necelými 200 tisíci dolarů od investora z Floridy.
A nepřekvapivě, investorům se přestalo líbit, když se jim garantovaná částka nevracela. „Opakuji, že žádám vrácení celé částky 776 tisíc dolarů, kterou jsem do vaší společnosti investoval,“ napsal investor ještě o něco frustrovaněji další měsíc. „Nechci už od vás slyšet nic jiného kromě oznámení, že byly peníze vloženy na můj účet.“
Podle soudních dokumentů byla tohle jediná oběť, které Bennett peníze vrátila – z prostředků dalších investorů. Těm ostatním posílala omluvu s tím, že je zrovna na služební cestě, FBI ale důkazy o žádné mezinárodní cestě u Bennett nenašla.
Dawn, zničila jsi mi život
Soudce Bennett nařídil, aby obětem zaplatila náhradu ve výši 14,5 milionu dolarů a 14,3 milionu dolarů jako náhradu škody. Investoři ale doposud neviděli ani dolar a prohlašují, že jim Bennett zkazila život.
„S mužem jsem investovali všechno z našich penzijních i dalších úspor, celkem 150 tisíc dolarů. Bennett nám řekla, že akciový trh není příliš bezpečný a že investování do jejího online byznysu je lepší sázka. Zničila nám život a já teď můžu jen doufat, že nikdy nepůjdu do důchodu,“ řekla šedesátiletá investorka Jean Dalmas z marylandského města Baltimore, která reprezentuje názor několika dalších investorů.
Právník Bennett podal v srpnu tohoto roku odvolání a případ odmítl dále komentovat.
