Pro jedno město je to nostalgický návrat toho nejlepšího basketbalu, pro druhé půjde o v pořadí už pátý místní tým z amerických profesionálních lig a pokračování sázky na sport. Rada guvernérů basketbalové NBA hlasováním rozhodla o tom, že zahájí proces rozšiřování ligy o dva nové týmy. Od sezony 2028/2029 by se tak mohla hrát NBA i v Seattlu a Las Vegas.
Naposledy se basketbalová NBA, v níž nyní hraje 30 týmů, rozšiřovala v roce 2004. Teď začne liga vyhodnocovat nabídky na dva nové týmy. „Dnešní hlasování odráží zájem naší rady o prozkoumání potenciálního rozšíření do Las Vegas a Seattlu – dvou trhů s dlouhou historií podpory basketbalu NBA,“ uvedl v prohlášení komisionář NBA Adam Silver.
Do Seattlu se NBA vrátí po 20 letech. Naposledy tam Seattle SuperSonics odehráli zápas v dubnu 2008, než se tým pod jménem Thunder přestěhoval do Oklahoma City, které je mimochodem úřadujícím šampionem. V Las Vegas by se měl nový tým přidat k hokejovým Golden Knights, Raiders z NFL, Aces z ženské WNBA a také Athletics, kteří budou od roku 2028 hrát ve městě baseballovou MLB.
Poptávku po nových týmech táhnou především peníze. Hodnota týmu a mediálních práv na zápasy ligy v posledních letech raketově vzrostla a vlastnit tým NBA je vnímáno jako velmi dobrý byznys, který navíc výnosem předčí i silné akciové indexy.
Ukazují to především částky, za něž se v poslední době týmy prodávají. Nejprve to byly Boston Celtics, které od rodiny Grousbeckových loni koupila skupina investorů vedená finančníkem a spoluzakladatelem investiční společnosti Symphony Technology Group Billem Chisholmem za 6,1 miliardy dolarů.
Ještě lukrativnějším dealem byl ale loňský prodej ikonických Los Angeles Lakers, jež rodina Bussových prodala finančníkovi Marku Walterovi za rekordních deset miliard dolarů.
A právě od těchto částek se bude odvíjet cena, za kterou mezi sebe majitelé týmů pustí další. Podle ESPN by NBA mohla za rozšíření požadovat poplatek ve výši sedm až deset miliard dolarů za tým. To by do kapes majitelů každého ze stávajících týmů přineslo naráz asi 500 milionů dolarů. Průměrná hodnota týmu NBA je přitom podle odhadů amerického Forbesu z loňského října 5,5 miliardy dolarů.
Kdo se přidá do klubu?
S připojením dvou nových týmů se nabízí také otázka, kdo budou jejich majitelé. V případě Seattlu je nejpravděpodobnější zapojení Samanthy Holloway, majitelky hokejových Seattle Kraken, kteří rozšířili NHL v roce 2021.
Holloway je dcerou předchozího majitele Davida Bondermana, který byl několik let minoritním vlastníkem basketbalového týmu Boston Celtics. A vazby na NBA má také CEO hokejových Seattle Kraken Tod Leiwke, jenž dříve působil v několika týmech NBA.
Jak Holloway, tak i Leiwke ostatně už dříve zmiňovali, že by rádi dostali basketbal zpátky do Seattlu, což potvrzuje rovněž fakt, že nová hala Climate Pledge Arena je kromě hokeje od počátku uzpůsobená i na basketbal.
Zároveň se spekulovalo o tom, že by o nový tým mohl mít zájem také zakladatel Amazonu Jeff Bezos, který svůj byznys založil právě na předměstí Seattlu, nebo spoluzakladatel a CEO Salesforce Marc Benioff.
O něco otevřenější je situace kolem týmu v Las Vegas, kde se očekává více konkurenčních nabídek. Mezi hlavní favority patří Bill Foley, majitel hokejových Vegas Golden Knights, který zároveň vlastní podíl v tamní T-Mobile Areně.
V minulosti projevil zájem o vlastnictví nového týmu v Las Vegas rovněž hvězdný basketbalista LeBron James, jenž aktuálně hraje svoji třiadvacátou sezonu v NBA. James vlastní podíl v investiční skupině Fenway Sports Group, která vlastní mimo jiné baseballové Boston Red Sox a fotbalový Liverpool.
Skupina ale kvůli příliš vysoké odhadované ceně od podání nabídky nakonec ustoupila a sám LeBron James nedávno potvrdil, že o vlastnictví týmu ve Vegas už neusiluje.
Dává Las Vegas ještě smysl?
Pro samotnou ligu rozšiřování znamená také to, že se bude jeden z týmů západní konference v rámci tabulky stěhovat do konference východní. A zároveň přijde na řadu takzvaný rozšiřovací draft, kdy si budou nové týmy moci vybírat ze soupisek stávajících týmů ty hráče, na něž jejich týmy neuplatní ochranu.
A zároveň by mělo rozšiřování přinést i nové fanoušky. Zatímco v Seattlu se díky obnovení tradice očekává silná fanouškovská podpora, jelikož místní stěhování týmu v roce 2008 nesli nelibě a o návrat basketbalu město dlouho usiluje, v Las Vegas je situace trochu jiná. A je otázka, zda se podaří přitáhnout dostatek lidí, kteří budou pravidelně vyprodávat halu.
Turismus, na němž Las Vegas stojí, totiž ve městě v poslední době uvadá, což je vidět třeba na padajících tržbách z hazardních her a prázdných hotelech. Zároveň bude mít basketbal silnou konkurenci v podobě už zmiňovaných dalších čtyř týmů z NHL, NFL, WNBA a MLB. Las Vegas je navíc až čtyřicátým největším mediálním trhem v zemi.
Na druhou stranu je příchod basketbalu logickým pokračováním strategie, jíž chce Las Vegas přilákat mladší generace, pro které už není atraktivní hazard a které hledají jiné formy zábavy. Právě na sport Las Vegas sází nejvíce. A nejde jen o nové týmy, ale třeba také o pořádání Super Bowlu, letní ligy basketbalové NBA nebo Velké ceny formule 1, jež se ve Vegas jezdí od roku 2023.
