Evropská liga má v pohárových soutěžích nevděčnou roli „náhradníka“. Prostě druhé záchranné možnosti, kde se chytit, když nedosáhnete na prestižní Ligu mistrů. Zatímco její vítěze odrecitujete zpaměti několik let dozadu, k sestavení tabulky posledních šampionů Evropské ligy budete potřebovat pomoc přítele na telefonu.
Rozdíl mezi jednotlivými soutěžemi ilustruje i rozdíl v penězích, které si tento rok odnesli jejich účastníci: u Ligy mistrů činí odměny 2,04 miliardy eur, zatímco Evropská liga vyplatí klubům 510 milionů (pro ještě jednodušší porovnání, za každé euro Champions League tak Evropská liga vyplácí jen 25 centů).
Finále Ligy mistrů se hraje v sobotu – a rozuzlení Evropské ligy, které se odehraje ve středu 29. května v ázerbájdžánském Baku, funguje jako malý předkrm. A letos je obzvlášť bohatý na zajímavé situace. Tím spíš, když soutěžní pavouk proti sobě do finále Evropské ligy postavil dva největší londýnské rivaly, Chelsea a Arsenal.
Hlavní postavou finálového napětí je český brankář Petr Čech – britský sportovní kanál Sky Sports totiž týden před utkáním přišel s informací, že bývalý brankář Chelsea Čech se v létě na své staré působiště vrátí.
V čem je problém? Sedmatřicetiletý fotbalista je v Chelsea přece vnímaný jako legenda a pro nabízený post sportovního ředitele klubu má všechny nezbytné předpoklady. Jenže – fanoušci dobře vědí, že Čech od roku 2015 chytá za Arsenal, kde byl do startu této sezony považován za klubovou jedničku. Český fotbalista vyměnil klub poté, co ho z jeho postu v Chelsea vyšoupl mladší talentovaný Thibaut Courtois.
O tři roky později nejlépe placený český sportovec čelí té samé situaci v Arsenalu. Po zranění hamstringu loni v říjnu jej trenér Unai Emery začal nahrazovat německým kolegou Berndem Lenem. S Čechem si rozdělili role: zatímco Leno odchytal zápasy domácí Premier League, český hráč fungoval jako „pohárový brankář“ a po doléčení zranění odehrál 10 z 11 zápasů Evropské ligy.
V lednu Petr Čech oznámil, že tahle fotbalová sezona bude jeho poslední. Po semifinálových utkáních vyšlo navíc najevo, že finálním zápasem Čechovy kariéry bude vyvrcholení Evropské ligy mezi dvěma londýnskými kluby.
Dojemné loučení ale teď Čechovi kazí spekulace, které spustily Sky Sports. Odehrát poslední mač v dresu Arsenalu, zatímco všichni mluví jen o možném přesunu k bývalému zaměstnavateli a úhlavnímu nepříteli, tedy Chelsea – to je noční můra pro všechny zúčastněné.
Čech se krátce po zveřejnění informací rozhodl ozvat na Twitteru. V tweetu uvádí, že o své budoucnosti se definitivně rozhodne až po posledním utkání. Jenže nevyvrátil, že o případném přesunu do Chelsea jednal.
Trenér Unai Emery je tedy v nezáviděníhodné pozici. Do posledních hodin před zápasem odmítá oznámit, kdo z brankářů nakonec do finále nastoupí.
Když nasadí do základní sestavy Lena, připraví českou legendu o závěr kariéry. Když zvolí Čecha, tlak a rozruch kolem celé situace se ještě zvýší. Nedej bože, aby český brankář udělal během finále nějakou výraznou botu, to by mohl být začátek konce Emeryho kariéry v Arsenalu.
Brankářské šachování ale není jediný problém, který finále Evropské ligy doprovází. Začalo to už u přidělování lístků: každý tým dostal od UEFA jen šest tisíc vstupenek, přitom finálový stadion v Baku pojme víc než 68 tisíc diváků.
Ale co už. Fanouškům zatrnulo ještě víc, když si spočítali, kolik je bude stát cesta z Londýna do Baku, které není zrovna nejbližší a nejobvyklejší destinací britských aerolinek. Protesty směrem k UEFA nezabraly a Arsenalu se nezastal ani jeho tehdejší šéf Ivan Gazidis, dnes CEO AC Milán, který v září 2017 ázerbájdžánský stadion odhlasoval jako člen výkonného výboru UEFA.
Fotbalová unie přitom musela vědět, že Baku představuje velmi kontroverzní volbu. Že tu někteří zahraniční novináři nejsou vítáni, poznali už v roce 2015 během konání Evropských her. Řada z nich, včetně reportéra britského deníku The Guardian, totiž nedostala víza. UEFA taky zajistila, že při losování poháru se nemohou potkat kluby z Ázerbájdžánu a Arménie.
Obě země jsou technicky stále ve válečném konfliktu a arménští občané mají do Ázerbájdžánu zakázaný vstup. To znamená, že se na finále nepodívá záložník Arsenalu a arménský reprezentant Henrich Mchitarjan. Jako sportovec sice dostal od ázerbájdžánské vlády výjimku, ale kvůli obavám o svou bezpečnost raději zůstane doma v Londýně.
UEFA se dušovala zárukami ázerbájdžánských úřadů, že by pro ochranu arménského hráče udělaly maximum. Na sociálních sítích se přitom den před zápasem objevilo video, kde fanoušky Arsenalu procházející se po Baku v dresu Mchitarjana zastavuje místní policie.
Mchitarjan už jednou výlet do Ázerbájdžánu raději vynechal, a to v roce 2015, když jeho Borussia Dortmund hrála v Evropské lize proti Gabale.
