V dobývání vesmíru společnosti Virgin Galactic sedmdesátiletého miliardáře sira Richarda Bransona (s aktuálním majetkem 4,1 miliardy dolarů) zatím trochu ujíždí vlak – respektive ulétá raketa. Konkrétně ta s logem SpaceX.
Zatímco Elonu Muskovi se z pobytu na Mezinárodní vesmírné stanici ve zdraví vrátili oba astronauti lodí Crew Dragon a Jeff Bezos dotahuje další Muskův projekt Starlink získáním povolení osadit nízkou oběžnou dráhu třemi tisícovkami internetových satelitů, Branson i přes nedávné úspěšné testovací lety v Novém Mexiku víceméně sedí na zemi.
I proto o sobě teď dává více vědět jeho firma Virgin Galactic, která před týdnem představila návrh interiéru své kosmické lodi pro šestici orbitálních turistů a dva piloty. Loď nese startrekovské jméno VSS Unity (které znělo původně ještě startrekovštěji: VSS Voyager) a vedle ní se Virgin Galactic současně s výsledky za uplynulé čtvrtletí vytasila také s vizuální podobou svého chystaného nadzvukového letounu.
Zatímco raketoplán VSS Unity má za bezmála dvojnásobné rychlosti zvuku vynést vesmírné turisty do výšky 25 686 metrů a prostřednictvím kulatých oken jim v mikrogravitaci poskytnout nezapomenutelné výhledy na matičku Zemi, o něco rychlejší letoun dosahující tří machů jméno ještě nedostal. Deltovitým tvarem křídel a dravčím čumákem evokuje futuristickou podobu francouzského nadzvukového concordu, jehož maximální rychlost činila 2,04 Ma.
Nepojmenovaný letoun se má s devíti až 19 pasažéry na palubě pohybovat zhruba v 18kilometrové výšce a s concordem má kromě některých vizuálních rysů společné i to, že na něm Virgin Galactic spolupracuje se společností Rolls-Royce, která konstruovala motory i pro někdejšího rychlostního vládce komerčních letů.
Okulibým vizuálům nadzvukového letounu budoucnosti se z hlediska marketingu daří trochu překrýt aktuální trable společnosti. Očekávaný orbitální let jejího zakladatele sira Bransona (kterým má být symbolicky zahájena „orbitální“ sezona pro komerční klienty) proběhne se zpožděním nejdříve v prvním čtvrtletí příštího roku a letošní čistá ztráta Virgin Galactic za druhé čtvrtletí činí 63 milionů dolarů (v porovnání se ztrátou 60 milionů za předchozí tři měsíce).
Firma zároveň oznámila, že hodlá získat 460 milionů na prodeji 20,5 milionu kmenových akcií; na konci druhého čtvrtletí přitom disponovala 360 miliony dolarů v cash a jeho ekvivalentech.
Chcete-li Virgin Galactic na její vesmírnou turistiku přispět, máte samozřejmě i jinou možnost než jen pozemským nákupem akcií. Na jejím webu pokračuje nabídka zarezervovat si místo na devadesátiminutový let VSS Unity oproti vratné záloze tisíc dolarů. Zájem o účast v programu One Small Step (podle slavného „malého krůčku“ Neila Armstronga) přitom o něco opadl – aktuálně přibylo 300 nových zájemců, od únorového spuštění nabídky je jich něco přes 700.
Vyhlídkový let VSS Unity, kde „každé místo je místo u okna“, jak prohlásil Bransonův šéfdesignér Jeremy Brown, proběhne v kulisách nejvybranějšího designu. Na jeho vzniku se podílela firma Seymourpowell a ani nadzvukový komerční letoun nemá, co se superluxusních zážitků týče, zaostávat. Nabídne pouze třídy na úrovni business a first class a vzhledem ke kritické situaci, kterou nyní zažívá letecká doprava, Branson možná míří na správnou oblast potenciálních budoucích zákazníků.
Tedy na klientelu, která bude chtít s letem odněkud někam naservírovat výhradně i luxusní zážitek.
