Ve středu 5. srpna v 8:35 zakončí svůj dlouhý let druhý stupeň rakety SpaceX Falcon 9 – neplánovaně se zřítí na Měsíc, kde vytvoří až třicet metrů široký kráter. Vědci jsou ale za možnost sledovat explozi srovnatelnou se třemi tunami TNT rádi.
Původně to měl být kus šrotu. Když loni v lednu společnost SpaceX raketu vystřelila směrem k Měsíci, plán byl jasný – druhý stupeň měl vynést velmi těžký náklad hluboko do vesmíru a následně bez paliva obíhat každých 26 dní kolem Země.
Tak se nakonec i stalo, jeden ze dvou vynášených přistávacích modulů úspěšně přistál na Měsíci a opuštěný stupeň zůstal bez paliva ve vesmíru. Tam si poletoval, jenže po dobu osmnácti měsíců na něj působilo sluneční záření i gravitační pole Země a Měsíce, které postupně měnily jeho dráhu.
Přestože to nikdy nebylo v plánu, astronomové, kteří stupeň stále sledovali, si loni v září uvědomili, že výbušný konec na povrchu Měsíce se jeví jako stále pravděpodobnější. Letos v březnu – po více než tisícovce pozorování – už to bylo jasné. Minulý měsíc se odborníci shodli i na tom, že ten den přijde již pátého srpna.
Ten den ráno našeho času zamíří k západnímu okraji přivrácené strany Měsíce poblíž kráteru Einstein, kde narazí rychlostí zhruba 8700 kilometrů. Záblesk potrvá jen vteřinu a pouhým okem ze Země vidět nebude. Profesionálové i amatéři s lepším vybavením na amerických kontinentech však mohou zachytit až několik kilometrů vysoko stoupající oblak prachu.
To je přitom velká příležitost pro lidstvo – například sonda Lunar Reconnaissance Orbiter agentury NASA a jihokorejská sonda Danuri budou aktivně sledovat oblast dopadu, aby pořídily snímky pozměněné měsíční krajiny před dopadem a po něm.
Na Měsíc se také obrátí mnohá planetária v Severní a Jižní Americe. Zajímavý pro výzkum je i fakt, že se jedná o dutý kovový válec se známými rozměry – pozorováním toho, jak se deformuje a jak přemístí půdu, dopad přispěje k lepšímu pochopení měsíční fyziky a vzniku kráterů.
Vědci navíc změří vlastnosti záblesku při dopadu, aby zjistili, zda se jim podaří přesně určovat místa, kde objekty padají na Měsíc. Dopad by případně mohl pomoci s vývojem skafandrů a obytných modulů, jelikož vědci uvidí, jak se prach a úlomky chovají.
Neplánovaná příležitost přitom pomůže i k obraně Země. Dopad druhého stupně vědcům poskytne test v reálných podmínkách, díky kterému mohou ověřit, zda jejich počítačové modely přesně předpovídají velikost kráteru, jeho hloubku či strukturální deformaci.
Doktor Benjamin Fernando se s mezinárodním týmem vědců v Los Alamos podívá na to, jak energie nárazu změní povrch Měsíce, čímž přispěje k další kalibraci detekčních systémů planetární obrany.
