JoeBenu Bevirtovi bylo sedm let, když dostal nápad postavit letadlo, které by mohlo vzlétnout a přistát na jednom místě jako helikoptéra. Plahočil se zrovna sedm kilometrů dlouhou cestou sekvojovým lesem v Severní Kalifornii, kde jeho rodina bydlela na samotě. „Byl to dlouhý kopec,“ říká Bevirt se smíchem. „Donutil mě snít o nějakém lepším způsobu přepravy.“
O čtyři desítky let později je Bevirt ke svému snu blíž než když dřív. Na ranči u Santa Cruz, nedaleko jeho rodného domu, v tichosti vyvinul elektrický létající stroj se šesti sklopnými vrtulemi.
Tvrdí, že unese pilota a šest pasažérů, doletí 250 kilometrů a dokáže vyvinout rychlost přes 300 kilometrů za hodinu. To vše navíc nehlučně – zvuk motorů se ztratí v běžném ruchu města.
Se zatím nepojmenovaným strojem, jehož cena se podle odborníků pohybuje někde mezi 400 tisíci a 1,5 milionu dolarů, má velké plány: chce s ním založit a provozovat první vzdušnou taxislužbu.
Bevirtovou touhou je ulevit přecpaným městským ulicím a zároveň ušetřit hodinu času denně miliardě lidí. Navíc doufá, že by se mu to mohlo podařit za cenu srovnatelnou s cenou UberX, tedy přibližně 35 korun za kilometr.
Zní to trochu šíleně, ale sedmačtyřicetiletému vizionáři už se podařilo pár zvučných jmen přesvědčit. Mezi jeho investory se zařadila například Investiční skupina Capricorn investora Jeffa Skolla, která byla jedním z prvních podporovatelů Tesly.
Letos v lednu pak Bevirtovu společnost Joby Aviation podpořila i japonská automobilka Toyota. A to téměř 400 miliony dolary. Celkem Joby Aviation od investorů získala 745 milionů dolarů, celková hodnota společnosti se v současnosti šplhá ke 2,6 miliardy dolarů.
Výkonný ředitel Toyoty se Bevirtovi svěřil, že by rád prostřednictvím Joby Aviation pomohl splnit sen svého dědečka Kiichira. Ten byl zakladatelem společnosti Toyota Motors, která se před druhou světovou válkou specializovala mimo jiné právě na výrobu letadel.
Inženýři z Toyoty pomáhají zdokonalovat části Bevirtova stroje, aby tak usnadnili jejich výrobu v masovém měřítku, typickém spíš pro automobilový než letecký průmysl. Také pomáhají s vybudováním továrny v Monterey, kde Bevirt plánuje vyrábět až tisíc kusů létajících strojů ročně.
Joby Aviation je nejlépe financovaný a také nejcennější z dlouhé řady startupů, které se snaží využít pokroku ve vývoji baterií a elektrických motorů v leteckém průmyslu. Cílem je odklonit letectví od fosilních paliv a vytvořit nové typy elektroletadel, která by mohla sloužit například jako vzdušné taxislužby.
Podle odhadů investiční banky Morgan Stanley by do roku 2040 toto nové odvětví mohlo jen na jízdném vydělávat až 674 miliard dolarů ročně po celém světě. „Pokud budeme létat, budeme moci přeměnit naše ulice na parky a celá naše města na mnohem příjemnější místo k životu,“ věří Bevirt.
Snílků, kteří se v posledních více než sto letech o výrobu létajícího auta pokoušeli, byla celá řada. Bez úspěchu. Podle některých skeptiků přišel i Bevirt se svým projektem příliš brzy, dnešní nejlepší baterie jsou ve srovnání s tryskovým palivem čtrnáctkrát méně efektivní.
Když vezmeme v úvahu množství hrubé síly, které je zapotřebí k pohonu letadla vzhůru, elektrické vzdušné taxíky budou prý mít příliš malý dolet a nízkou nosnou kapacitu. Tedy alespoň do doby, než se podaří vyvinout výkonnější baterie. Pak je tu ještě další těžký úkol, a sice přesvědčit svět, že je to celé bezpečné.
Bevirt však tvrdí, že je schopen vyrobit funkční, bezpečný létající stroj už dnes, za pomoci špičkových lithium-iontových baterií, které pohánějí elektrická auta. A jeho Joby Aviation je jediný ze startupů, který se přidal k ambicióznímu plánu taxislužby Uber, která hodlá nabízet vzdušnou přepravu od roku 2023.
„Pokud vše půjde podle plánu, měli bychom získat potvrzení o bezpečnosti od Federálního úřadu pro letectví v roce 2023,“ doufá JoeBen Bevirt. „Stali bychom se tak prvním výrobcem vzdušných taxi, kterým se tuto překážku podaří překonat,“ dodává.
Že by se to mohlo podařit právě jemu, naznačuje i jeho neortodoxní přístup k vedení firmy. Jako malý kluk vyrůstal v komunitě farmářů a první zkušenosti se strojírenstvím získával po boku svého otce, kdy opravoval sousedům stroje na farmaření.
V dospělosti koupil více než 400 akrů pozemků v lesích a loukách u pobřeží Pacifiku a založil na nich svou vlastní komunitu, kam se nastěhovala řada jeho zaměstnanců. Ti si zde postavili domy a živí se tu mimo jiné vejci a medem z organické farmy, kterou zde Bevirt založil.
Tým Joby Aviation
Právě život v komunitě celý tým Joby Aviation sbližuje. „Je to velmi přátelský a srdečný kolektiv, lidé se tu často objímají. Na tom má samozřejmě hlavní zásluhu JoeBen. Jeho energie je strašně nakažlivá,“ říká Jim Adler, jeden z manažerů Toyoty, který v roce 2017 přesvědčil své kolegy, aby do Joby Aviation investovali.
Ačkoli se Joby Aviation přidalo k plánům Uberu, velkou částí Bevirtova plánu je stále i provozování vlastní vzdušné taxislužby. To pomohlo přilákat investory. „Kdyby šlo jen o samotné letadlo, nebylo by to pro nás investičně zdaleka tak atraktivní,“ říká Adler.
Postavit přistávací pody, vyvinout funkční software a vlastně celou infrastrukturu však bude vyžadovat ještě hodně peněz – a trpělivosti – od investorů. Joby Aviation nemají v plánu svá letadla prodávat, chtějí vyrábět stroje výhradně pro vybudování vlastní flotily. A tím oddalují den, kdy se investorům jejich investované miliardy vrátí.
„Máme před sebou šíleně těžký úkol,“ uvědomuje si Bevirt. „Nejde jen o tu technickou výzvu vyrobit dobré letadlo. Nám se pak musí ještě podařit změnit způsob, jakým každý den cestují lidé na celé zeměkouli.“
