Americký stíhací letoun v sobotu nad Atlantským oceánem sestřelil čínský balon, který byl podle Spojených států vybavený špionážní technikou. Posléze byla zahájena operace na vyzvednutí trosek. Informovala o tom agentura AP, která zároveň připomněla, že se balon dříve pohyboval také nad citlivými vojenskými objekty.

Příkaz k akci dal prezident Joe Biden. „Úspěšně jsme ho sestřelili. Chci pochválit letce, kteří tak učinili,“ uvedl. Balon sestřelila stíhačka F-22 nadzvukovou střelou AIM-9 krátkého dosahu, a to zhruba jedenáct kilometrů od pobřeží Jižní Karolíny. Na misi se podílelo několik stíhacích a tankovacích letounů.

Biden chtěl balón zlikvidovat už v úterý, kdy se o situaci dozvěděl. Sestřelení nad pevninou by však bylo příliš riskantní pro civilisty, a Pentagon proto doporučil balon zasáhnout nad oceánem, aby se předešlo možným škodám při dopadu na souš. „Balon, který Čína používala ve snaze sledovat strategická místa na pevnině Spojených států, byl sestřelen nad americkými teritoriálními vodami,“ doplnil v prohlášení americký ministr obrany Lloyd Austin.

Televizní záběry ukázaly malý výbuch, po kterém začal balon klesat k mořské hladině. Pentagon odhadl, že jeho zbytky zasáhnou velkou plochu, a pobřežní stráž proto námořníkům doporučila opustit oblast. Vyzvednutí trosek se ujalo americké námořnictvo za podpory pobřežní stráže. Americký Úřad pro civilní letectví také před zásahem omezil letecký provoz nad státy Severní a Jižní Karolína. Uvedl, že tak učinil z důvodu národní bezpečnosti, a později téhož dne oznámil, že byl vzdušný prostor znovu otevřen.

V pátek Washington uvedl, že už několik dní pozoruje čínský špionážní balon ve vzdušném prostoru USA. Čína jej označila za meteorologický a oznámila, že incidentu lituje. Podle čínského ministerstva zahraničí totiž nedokáže sám manévrovat a nad USA jej zanesl vítr. Objekt letěl zhruba ve výšce osmnácti kilometrů a jeho velikost AP přirovnává ke třem školním autobusům.

Washington jeho přítomnost nad americkým územím označil za jasné porušení svrchovanosti. Balon se pohyboval například nad Malmstromovou leteckou základnou v Montaně – jednou ze tří v USA, kde se nacházejí strategické rakety. Pentagon také v pátek informoval, že se další podobný čínský balon vznáší nad Latinskou Amerikou. Polohu tohoto balonu už blíže neupřesnil.