Začátkem roku dostal ochrnutý pacient první nervové rozhraní propojující mozek s počítačem. Mohl tak pomocí počítače nezávisle komunikovat s okolím. Co se kdysi zdálo být sci-fi, začíná být konečně realitou a řada dalších společností se teď samozřejmě předhání v dosažení podobných milníků. Pravděpodobně nejznámější je Neuralink, spoluzaložený nejbohatším člověkem planety Elonem Muskem, ale jiné společnosti jsou ve vývoji ještě dále.
Jednou z nich je Axoft, založený v roce 2021 výzkumníkem Paulem Le Flochem. Jeho cílem je vyvinout technologii mozkových implantátů, které zvládnou léčit neurologické případy, jako je třeba dětská mozková obrna, a zároveň umožnit komunikaci s okolím. Minulé úterý Axoft oznámil, že v investičním kole vedeném venture kapitálovou společností The Engine získal počáteční financování ve výši osmi milionů dolarů.
Devětadvacetiletý Le Floch se domnívá, že jeho společnost od ostatních odlišují využívané materiály. „Je potřeba úplně přehodnotit, co k výrobě implantátů používáme. Hlavním problémem je vsazení elektroniky do mozkové tkáně,“ přibližuje.
Jinými slovy: lidský mozek není obzvlášť nadšený z přítomnosti silikonových čipů. Imunitní systém velmi rychle reaguje tak, že čip obroste jizvovou tkání a implantát ztrácí funkčnost. Axoft však vyvinul implantát, který je z měkkého polymeru a vytvoření jizvy nezpůsobuje. Implantát byl americkým Úřadem pro kontrolu potravin a léčiv označen za takzvané Průlomové zařízení (v originále Breakthrough Device), což v budoucnu urychlí schvalovací proces.
Původní nápad vznikl v roce 2016 během Le Flochova doktorandského studia na Harvardu. V té době ho velmi zaujaly nové druhy měkkých polymerů, které měly potenciál sloužit jako základ pro bioelektronické systémy. Společně s výzkumníky Jia Liuem a Tianyangem Ye vyvinuli prototyp, který se později stal základem pro budoucí implantát.
V tu chvíli se Le Floch rozhodl přejít z akademické sféry do podnikání a spolu s oběma kolegy založil společnost Axoft. Podle jeho slov bylo velmi důležité přejít „co nejrychleji na klinické použití a nezůstat jen na akademické půdě“. Dnes plánuje použít získaný počáteční kapitál k zahájení testování implantátu na zvířatech a také k rozšíření svého týmu.
Pokud jde o budoucí nasazení, jedním z přednostních cílů společnosti jsou dětští pacienti s mozkovou obrnou. Implantáty pro děti jsou obzvlášť obtížné – musí se vypořádat s rostoucím mozkem.
Investoři jsou přístupem Axoftu nadšeni. „Pokud dokážou vymyslet skutečně funkční systém, nikomu nebude připadat podivné nechat si takové zařízení implantovat do mozku,“ konstatuje Reed Sturtevant, generální partner ve společnosti The Engine. „Nepůjde o nic divnějšího než kardiostimulátor,“ věří.
