Podnikatelské příležitosti najdete opravdu všude, i na místech, kde to většině lidí nepřijde moc pravděpodobné. A Frederic Hutson je člověk, který vidí obchodní příležitosti úplně ve všem. Podle jeho vlastních slov ale jeho nápady pokaždé nekončí dobře. Hutson strávil přes čtyři roky za mřížemi – byznysovou příležitost totiž tehdy viděl v obchodu s drogami.
Když ve věku 24 let nastoupil svůj 51měsíční trest, začal přemýšlet o dalším byznysu. „Když jsem tam seděl, viděl jsem, jak hrubě neefektivní vězeňský systém je a že v tom je spousta příležitostí,“ říká.
Velkým problémem pro 2,3 milionu amerických vězňů je udržení kontaktu s rodinou a přáteli. Ve věznicích není internetové připojení, a tak veškerá komunikace probíhá přes klasickou poštu nebo po telefonu. Hovory bývají často na velkou vzdálenost a velmi drahé. Příbuzní a přátelé mezi sebou čím dál tím více komunikují digitálně, a tak nejsou schopní posílat týden co týden papírové fotky.
„To byla bolestná zkušenost, kterou jsem si prožil z první ruky,“ říká Hutson. „Se svojí rodinou mám velmi blízký vztah. Věděl jsem, že jim na mě záleží, ale přesto se občas prostě nedostali k tomu, aby mi poslali nové fotky.“
Přeskakovat z elektronické na papírovou komunikaci je náročné, říká Hutson. Je těžké si sednout, a namísto sms zprávy nebo emailu poslat opravdový dopis. Co kdybyste ale vytvořili projekt, který vytiskne emaily, textové zprávy a fotografie z počítače, Facebooku nebo Instagramu a odešle je v těch starých bílých obálkách, které vězeňský systém vyžaduje?
A tak se zrodila idea Pigeonly. V zásadě je to služba, která centralizuje obrovské množství státních záznamů o trestancích a umožňuje rychle najít, kde se konkrétní vězeň právě nachází (samotného Hutsona během trestu přesunuli osmkrát) a také s nimi komunikovat. „Lidé se v systému ztrácejí pořád,“ vysvětluje. „Dokonce nás kontaktují obhájci, ve snaze zjistit, kde se nacházejí jejich klienti.“
Díky svým dceřiným značkám, Fotopigeonu, který zasílá vytištěné digitální snímky, a Telepigeonu, který umožňuje levné volání, je Pigeonly na cestě k ziskovosti, s milionem dolarů tržeb v prvním roce a s dalšími dvěma miliony od investorů ze Silicon Valley. Hutsonův tým se sídlem v Las Vegas se tak rozrostl ze dvou na dvanáct lidí.
Klíčové bylo přijetí do NewMe, akcelerátoru pro znevýhodněné menšiny. To byl jediný akcelerátor, který byl ochotný Hutsonovi pomoci.
Hutson začal se svým společníkem podnikat v zimě roku 2013. Rychle nabrali první dva tisíce zákazníků, když přímo obeslali trestance s nabídkou svých služeb. „Našli jsme pět set lidí a poslali jim letáky s tím, že tady je služba, přes kterou jim lidé mohou posílat fotografie. Po třech, čtyřech dnech lidé začali přicházet na naše stránky, vytvářet si účty a posílat fotky – tak jsme v rozesílání nabídek pokračovali,“ říká Hutson.
Pak se Huston začal setkávat s investory. „Na začátku jsem nechtěl mluvit o své minulosti, ale na tu otázku vždy došlo, když se zeptali: A jak o tom víte?“ říká.
Zakladatelka akcelerátoru NewMe Angela Benton dala Hutsonovi několik rad. „Řekla mi: S některými lidmi si nebudeš rozumět a nebudou se chtít podílet na tom, co děláš – bude tam blok, protože jsi byl ve vězení a nevypadáš jako obyčejný člověk, do kterého by měli investovat,“ vzpomíná.
Když se pak zaměřil na lidi, kteří byli otevření a chápali, že jeho vlastní zkušenosti mu umožnily se o problému dozvědět, začal dělat pokroky. „Často se věc, která se zdá jako slabina, může obrátit v největší výhodu – a tím pro mě byla moje předchozí zkušenost. Dokonce se to stalo důvodem, proč lidé do projektu investovali – protože jsem tam byl a věděl, jak uchopit tento trh lépe než kdokoliv jiný.“
Přesto získávání financí nebylo lehké, říká. „Může to být obtížné, protože o své firmě uvažujete jako o svém dítěti, a když vám někde řeknou „ne, to je šílený nesmysl“, tak si to nesmíte vzít osobně a musíte pak být schopní dalšímu investorovi svůj záměr představit se stejným zápalem a intenzitou.“
Na začátku bylo nejtěžší právě přesvědčování investorů. „Mluvil jsem k nejméně šedesáti investorům a v prvním kole jsme z nich získali šest. Z toho si můžete udělat obrázek, kolik odmítnutí jsme museli přejít, abychom získali těch šest kladných reakcí.“
Hutson si myslí, že málokde najdete tolik podnikatelského talentu jako ve vězení. Je to zkrátka inspirativní byznysové prostředí. „Když si odmyslíte těch sedm procent lidí, co udělali něco násilného, tak většina z těch ostatních prodávala drogy nebo se účastnila nějakého podvodu či korporátního zločinu motivovaného penězi,“ říká. „Takže tu třeba máte úředníka, který možná zpronevěřil čtyřicet milionů dolarů a ví něco o byznysu, protože pracoval v nějaké firmě obchodované na burze. A teď si musí odsedět 36 měsíců trestu za daňový podvod. Takový člověk může klidně přednášet na semináři, jak založit společnost s ručením omezeným nebo jak vyplnit finanční výkazy,“ dodává.
O tom, že ve vězení najdete opravdové podnikatelské talenty je i jedna ze slavných přednášek v rámci TED Talks. Podívat se na ni můžete online a můžete si zapnout i české titulky.
