Propojit populární metropole a udělat cestování napříč Evropou dostupnější i pohodlnější. Cíl, s nímž v roce 2021 dvojice Nizozemců zakládala startup European Sleeper provozující noční vlakové spoje. Od března společnost zajíždí i do Prahy a zastavovat se nehodlá, jak pro Forbes říká spoluzakladatel Elmer van Buuren.
„Do Prahy a Drážďan ročně přijede dohromady šest milionů potenciálních hostů,“ komentuje muž, který v minulosti pracoval jako průvodčí, nedávno otevřené spojení, díky němuž je možné cestovat přímým nočním vlakem z belgického Bruselu až do českého hlavního města.
„Zároveň naší strategií je skládat více spojení do jednoho vlaku – zde to jsou spojení Praha – Brusel, Brusel – Berlín či Amsterdam – Praha,” dodává.
Na železnici působí téměř dvě dekády a od samého počátku si přál mít vlastní společnost. Když si později začal všímat, že stále více lidí rádo vyměňuje ekologičtější vysokorychlostní vlaky za nízkonákladové lety, rozhodl se, že se s kolegou Chrisem Engelsmanem pokusí o renesanci lůžkových vlaků.
Začali spojením mezi Bruselem, Amsterdam a Berlínem. Každý rok ale přidávají další věhlasná města. S Prahou se počítalo už v původním plánu, kvůli tehdejším kapacitním omezením tratě mezi Drážďany a Děčínem se ale trasa musel zkrátit.
V loňském, prvním roce, kdy kontinentem křižovaly vlaky pod hlavičkou European Sleeper, společnost přepravila třicet tisíc cestujících ve 150 spojeních. Prodala tak lístky za více než 4,1 milionu eur. Letos očekává, že se její obrat ztrojnásobí a vygeneruje zisk kolem tří milionů eur.
Pomoct by jí v tom výrazně měly právě i nové destinace v podobě Prahy a německých Drážďan, které dle odhadů navýší dosavadní počet zákazníků zhruba o čtvrtinu.
„Naším cílem je ukrojit si z trhu evropských vlaků, který má hodnotu kolem dvaceti miliard eur, alespoň pět procent,“ tvrdí odhodlaně Elmer van Buuren. K naplnění toho záměru nicméně bude potřeba rozšířit se do dalších destinací. V plánu proto už jsou dále třeba Barcelona nebo Stockholm.
Startup European Sleeper vznikl před třemi lety jako družstvo, které finance na svůj rozvoj získává formou crowfundingu. Dosud se společnosti ve třech investičních kolech podařilo vybrat celkem 4,6 milionu eur od přibližně 3700 investorů.
Tím se může stát úplně každý, vyjma občanů USA, kdo je ochoten do firmy vložit alespoň 250 eur. Následně si může sám určit, na jaký konkrétní účel budou prostředky využity.
„Družstvo je ideální pro crowdfunding, a o to nám šlo: zapojit do projektu komunitu. Pro mě je důležité vybudovat něco, co je dobré pro celý svět a chtěl jsem, aby do toho bylo zahrnuto co nejvíce lidí,“ nastiňuje podnikatel.
Uvědomuje si přitom, že coby startup bez historie představuje European Sleeper pro řadu investorů velmi rizikovou investici. „Získat dlouhodobé investory je ještě těžší, protože jak jim dokážete, že budete stejnou činnost provozovat i za deset let?“ upozorňuje zároveň na skutečnost, že o železniční kapacitu je třeba v jednotlivých zemích žádat každý rok znovu.
Také si je ovšem vědom, že příběh, kterým firma disponuje, vzbuzuje pozornost podobných nadšenců, což jí naopak při shánění finančních prostředků pomáhá. Momentálně European Sleeper prochází čtvrtým investičním kolem, v rámci nějž by ráda vybrala milion eur. Upsáno už je přibližně šedesát procent.
Aby společnost mohla více investovat do kolejových vozidel a jejich servisu, jak plánuje, potřebuje do budoucna podle van Buurena nashromáždit kolem dvaceti milionů eur.
Do Česka vlak vyrazil poprvé 25. března. Z Bruselu vyjíždí třikrát týdně, vždy v pondělí, středu a pátek, v 19:22 a do Prahy doráží následují den v 10:56. V opačném směru jsou odjezdy naplánovány na úterý, čtvrtek a neděli v 18:04 s příjezdem do hlavního belgického města v 9:27. Cestující čeká celkem celkem sedmnáct zastávek. Na území Česka staví kromě hlavního nádraží v Praze ještě v Holešovicích, Ústí nad Labem a Děčíně.
