Margherita Della Valle patří podle amerického Forbesu mezi padesát nejvlivnějších žen světa. Třetím rokem řídí telekomunikačního obra Vodafone a firmu s devadesáti tisíci zaměstnanců a 700 miliony zákazníků za tu dobu úspěšně nakopla k růstu na všech sedmnácti trzích. V exkluzivním rozhovoru pro Forbes Česko popisuje, jak jednoho z největších nadnárodních operátorů „obrací naruby“. I jakou roli hraje česká stopa v proměně firmy na AI first company.
Energická Italka se do čela Vodafonu dostala jako první žena v historii. Díky rozsáhlé transformaci se jí podařilo vytáhnout firmu ze ztráty 0,4 miliardy eur za rok 2024 na provozní zisk 2,8 miliardy eur v roce 2025 při tržbách 40,5 miliardy eur. Těží přitom ze zkušeností, které nasbírala za více než tři dekády v jedné firmě. Cestu na její vrchol si vyšlapala od píky přes nejrůznější pozice v marketingu, financích a operativě.
„Dnes díky tomu umím snáze ‚chodit v cizích botách‘,“ říká šéfka, jejíž vlastní obuv na první pohled možná překvapí. Během rozhovoru, který se odehrál na letošním Mezinárodním filmovém festivalu v Karlových Varech, jí zpod dlouhých šatů vyčuhují tenisky. Jako vrcholová manažerka, která je pořád v pohybu a na cestách, zvládá svůj náročný itinerář nejradši v pohodlných botách.
Za podpatky je mění jen málokdy. Na zahajovací večer karlovarského festivalu si je ale obula. „Byla jsem poprvé na červeném koberci. A přestože tyhle akce někdy mohou působit strojeně, tady mě překvapila neskutečně vřelá a přátelská atmosféra,“ líčí Margherita Della Valle, která do Varů přijela mimo jiné kvůli představení nové české aplikace Vodafone Verify. Ta jako jedna z prvních v Evropě dokáže v reálném čase odhalit deep fake hovory a videa, tedy podvody působící díky AI naprosto realisticky.
„Ten nápad mě naprosto uchvátil. Hned jsem psala našemu technologickému řediteli, že bych ho ráda rozšířila i na naše další trhy,“ prozrazuje Della Valle své plány s technologií z pera experta na AI, studenta Stanfordu a laureáta 30 pod 30 Matyáše Boháčka. Nadšená je ale i z další české inovace – největší privátní sítě pro vědu a výzkum 5G -Share, kterou Vodafone spustil ve spolupráci s Vysokým učením technickým v Brně.
Právě zavádění a škálování nových technologií ve velkém měřítku považuje šéfka operátora za cestu, jak Evropě pomoci udržet tempo se Spojenými státy nebo s Asií. „V dnešním extrémně rychlém a neustále se měnícím světě si nemůžeme dovolit zbytečně čekat. Musíme se přestat bát riskovat a dělat chyby,“ vyzývá Della Valle.
Do telekomunikací jste nastoupila v době, kdy byly mobilní technologie v plenkách. Jak vypadaly tyhle začátky?
Pracuji v jedné společnosti už 32 let. Nastoupila jsem do italského startupu s ani ne třiceti lidmi, který se později proměnil ve Vodafone. Bylo to v době naprostých začátků mobilního telekomunikačního průmyslu. Evropské země tehdy postupně získávaly své GSM licence a Evropa v tomhle odvětví vedla celý svět.
Byla jsem jediný zaměstnanec marketingu a mým prvním úkolem bylo rozhodnout, kam umístíme mobilní vysílače. Neexistoval žádný pořádný software s mapami, a tak jsem je kreslila do mapy pastelkami. Dodnes někde ve Vodafonu leží tři knihy s původními mapami pokrytí, kde jsem zeleně, žlutě a červeně podle důležitosti vybarvovala oblasti, které jsme museli pokrýt.
Co pro vás bylo klíčové během vaší cesty od těchhle začátků až na vrchol firmy?
Touha se neustále učit něco nového. Vystudovala jsem ekonomii a bez technického vzdělání jsem se v telekomunikacích učila všechno za pochodu. A učím se dodnes. Lidem, kteří se mnou pracují, vždy říkám: „Vybírejte si své šéfy moudře.“ Nejdůležitější je nasávat know-how od ostatních. Měla jsem ve své kariéře obrovské štěstí, že jsem vždy našla lidi, od nichž jsem mohla čerpat.
Nikdy jsem neměla jasně daný plán. I proto jsem vystřídala tolik různých oblastí. Mám ráda výzvy a nová dobrodružství. A věřím, že když ve firmě pracujete na různých stranách pomyslného stolu, lépe porozumíte tomu, co si lidé myslí a co potřebují. Vždy jsem proto zejména mladší členy svého týmu povzbuzovala, aby rotovali po různých odděleních. Vzájemné fungování je pak mnohem snazší a rychlejší.
Jste první ženou v roli CEO Vodafonu. Jak se za těch třicet let proměnil tenhle dříve hodně mužský svět?
Změnilo se to hodně. V současnosti dvě ze čtyř největších telekomunikačních společností v Evropě řídí ženy. A ženy jsou hojně zastoupeny i ve vrcholovém vedení českého Vodafonu. Byla jsem velmi hrdá na to, když jsme se ve Varech s našimi zákazníky setkaly jako ženský tým – společně se CEO Vodafone Česko Violetou Luca, finanční ředitelkou Catalinou Chiribau a šéfkou Vodafone Business Veronikou Brázdilovou.
Finanční ředitelka celé skupiny je také žena – Pilar López. Jsme jednou z mála velkých nadnárodních společností, která má na nejvyšších postech hned dvě ženy. A tyhle příklady je důležité ukazovat. Dodnes si pamatuji na dobu, kdy jsem poprvé zaznamenala ženy na vysokých vedoucích pozicích. Bylo pro mě ohromně inspirující vidět, že to jde. Takže se snažím být podobným vzorem pro další generace žen. Čím víc nás bude, tím lépe.
Firmu radikálně proměňujete. Proč podnikáte kroky jako fúze s britskou společností Three a rumunskou firmou Telekom Romania nebo prodej divizí ve Španělsku a Itálii?
Protože chci, aby Vodafone vítězil. Když jsem se před třemi lety stala generální ředitelkou, cítila jsem, že se musí hodně věcí změnit. Od toho, kde fungujeme, až po to, jak fungujeme. Navenek je viditelná především proměna našich trhů. Vodafone je dnes stále zhruba stejně velký jako před třemi lety: působíme na sedmnácti trzích po celé Evropě a v Africe a máme přes 700 milionů zákazníků. Rozložení našeho byznysu je ale odlišné.
Telekomunikace vyžadují velké dlouhodobé investice a na fragmentovaných trzích, kde není návratnost tak vysoká, je těžké růst. Opustili jsme proto některé země a na jiných výrazně posílili. Důvodem je to, že chci mít silnou pozici na každém trhu. To se nám v současnosti daří a všude rosteme. Letos jsem díky tomu s našimi akcionáři sdílela výhled dalšího masivního růstu – dvouciferný organický růst cash flow.
Jak do téhle nové strategie zapadá Česko?
V Česku letos oslavujeme dvacetileté výročí. Jde o velmi konkurenční a náročný trh, který je zároveň jedním z digitálně nejpokročilejších v celé střední a východní Evropě. Při ročních reviews nám výsledky z Česka vždy dělají radost, obzvlášť v oblasti B2B. Díky silnému průmyslu tu cítíme velkou potřebu inovací a automatizace, což je skvělá základna pro náš byznys.
Posouváme se tak čím dál víc od operátora k roli technologického partnera. Máme tu navíc skvělé experty nejen v oblasti technologií. Neznamená to, že máme vše hotovo. Boj o zákaznickou spokojenost a inovace nikdy nekončí, ale se stavem českého trhu Vodafonu jsem velmi spokojená.
Je aktuální tržní portfolio finální, nebo budeme svědky dalších fúzí či prodejů?
Náš cíl byl všude růst, a to se daří, takže portfolio našich trhů aktuálně zůstává stejné. Kde ale nejspíš uvidíme nové transakce, je oblast B2B a digitálních služeb. Už dnes tvoří digitální služby třetinu příjmů v B2B a dál rostou dvouciferným tempem. Vidíme v nich proto obrovské příležitosti. Část zvládneme pokrýt vlastními investicemi, ale někdy jsou rychlejším řešením akvizice. S těmi už jsme začali a hodláme v nich pokračovat.
Firmám dnes už nestačí jen „obyčejné“ připojení. Potřebují se transformovat. Cítíme tak sílící poptávku po službách, jako je cloud, kyberbezpečnost nebo internet věcí. Mimo Čínu je Vodafone největší platformou na světě pro internet věcí. Firmám také díky vzdělávacímu programu SkillUp pomáháme s AI transformací. V B2B opravdu běžíme, jak nejrychleji můžeme.
Na summitu Reuters Next jste vyzvala evropské vlády k urychlení regulačních změn pro snazší konsolidaci telekomunikačních firem. Proč je to podle vás důležité?
Jsme infrastrukturní byznys. Budujeme sítě a cloud. Potřebujeme proto velikost a dosah, abychom obsloužili větší množství zákazníků, vylepšili si návratnost a mohli investovat více. Skvělým příkladem je Velká Británie, kde jsme Vodafone zdvojnásobili. S 28 miliony zákazníků jsme tam zdaleka největším mobilním operátorem. Ruku v ruce s tím jsme oznámili plán na rozvoj 5G sítě za jedenáct miliard liber. Hodláme tak díky fúzi vybudovat nejlepší telekomunikační infrastrukturu v Evropě.
Nečekali jsme na regulační orgány, až změní pravidla hry. Vzali jsme věci do vlastních rukou a vybudovali silné pozice na trzích, kde působíme. Díky tomu můžeme investovat, inovovat a rozvíjet nové technologie se zdravou účetní bilancí. Právě v téhle velké škále vidím cestu, jak navrátit Evropu do role technologického lídra.
Před třiceti lety si Evropa zvolila GSM standard a byla prvním kontinentem, kde mohli lidé snadno využívat roaming. Tohle velké měřítko nám umožnilo dostat se na vrchol světových telekomunikací. A můžeme se tam dostat znovu. Pokud budeme mít ty správné podmínky investovat do technologií ve velkém.
Na první pohled to není vidět tak jako proměna našich trhů, ale je to možná ještě důležitější. Máme jasnou mantru: zákazníci, jednoduchost a růst. Není to žádná raketová věda. Jsou to základní věci, ale právě tyhle základní věci jsou to nejdůležitější.
Když jsem se stala CEO, vnímala jsem silně potřebu změnit způsob, jakým komunikujeme s našimi zákazníky. V telekomunikacích tohle prostě nefungovalo dobře. Vždy jsme byli zapálení pro vylepšování našich sítí a technologií. Ale dnešní zákazníci chtějí hlavně hladce fungující a spolehlivé služby. Nechtějí se o nic starat. Museli jsme tedy přehodnotit, jak to dělat lépe.
Zjednodušili jsme proto naše fungování a všechny semkli kolem společné mise: být jedničkou ve spokojenosti zákazníků všude, kde působíme. Po třech letech jsem velmi hrdá na to, že na jedenácti trzích těmi jedničkami opravdu jsme. Vždy je co zlepšovat, ale skutečně děláme pokroky.
Obrátili jsme celou pyramidu naší firmy. Mnohem víc se teď soustřeďujeme na naši „první linii“ – zaměstnance na prodejnách a v centrech zákaznické péče, kteří mluví přímo s našimi zákazníky a jako jediní skutečně vědí, co klienti potřebují. Celá firma tak dělá co nejlepší zázemí naší „první linii“, aby mohla přinášet co nejlepší služby našim zákazníkům.
Ulehčuje vám tuhle misi umělá inteligence?
Péče o zákazníky je první oblastí, kde jsme ve velkém měřítku nasadili AI. Náš konverzační bot měsíčně v Evropě vyřídí přes padesát milionů konverzací a sedmdesát procent požadavků vyřeší bez lidského kolegy. Vidíme, že lepší úroveň interakcí jde ruku v ruce se zvyšující se spokojeností zákazníků. Operátoři na infolinkách zase mají k dispozici AI virtuálního asistenta SuperAgenta, který jim pomáhá odbavit požadavky zákazníků mnohem rychleji a lépe.
Spustili jsme také funkci, která má zákazníkům ulehčit komunikaci s námi. Pokud potřebují vyřešit problém, stačí se zeptat jednou a dál se nemusejí o nic starat. Nepotřebují sami zjišťovat stav věci, o všem je informujeme automaticky. V Česku to funguje od letoška a má to z pohledu zákaznické spokojenosti velký úspěch.
Jak daleko jste na cestě k tomu stát se „AI-first company“?
Stále jsme na začátku, ale nabírá to spád velmi rychle. Ve světě AI se zdá všechno zajímavé a snadno se v tom můžete ztratit. Pokud budete dělat tisíce experimentů a jen dokola ověřovat teoretické koncepty, nikam se neposunete. Klíčové je zavádět úspěšné příklady z praxe ve velkém měřítku.
Proto máme jen jeden technologický tým, kteří řeší zavádění AI napříč trhy. A také jednotnou AI architekturu. Nejsme závislí jen na jednom velkém jazykovém modelu. Kombinujeme jich více na základě jejich předností pro dané využití. Máme přitom speciální AI board, který vybírá nejlepší aplikace, jež následně zavádíme po celém světě.
Kromě příkladů, které už jsem zmínila, nám AI pomáhá také řídit zátěž sítě a včas detekovat případné havárie, díky čemuž je síť mnohem efektivnější a robustnější. Sedmdesát procent incidentů se tak vyřeší automaticky. Centrální globální řízení nám navíc umožňuje zajistit odolnost sítě při nákladech o třicet procent nižších, než je evropský průměr.
AI hraje hlavní roli i v novém českém kyberbezpečnostním projektu Vodafone Verify. Jaké s ním máte plány?
Jde o aplikaci, která rozpoznává takzvaný deep fake obsah, a dokáže tak chránit proti extrémně realistickým podvodným telefonátům a videohovorům. Ty díky AI věrně napodobují hlas a podobu lidí, kteří vám ve skutečnosti vůbec nevolají. Příkladem může být třeba falešný telefonát šéfa, který vám nařídí poslat peníze na nějaký účet.
Právě proto jsme navázali partnerství s českou společností Synhawk, která přišla s novou technologií na odhalování deep fake. Společně jsme vytvořili aplikaci Vodafone Verify, kterou v Česku spustíme v září. Časem bude dostupná v reálném čase také během videokonferencí a následně přímo v naší síti. Má to naprosto ohromující přesah a já mám neskutečnou radost, že jsme jedni z prvních v Evropě, kdo s tím přichází. I proto chci tuhle aplikaci postupně rozšířit na všechny naše trhy.
V Česku jste zároveň spustili největší privátní 5G síť pro vědu a výzkum. Uvažujete i v tomto případě o škálování dál do světa?
Ano, pochopitelně. Z projektu 5G-Share, který jsme letos na jaře spustili s Vysokým učením technickým v Brně, mám velkou radost. V privátních 5G sítích leží základ naší síťové expertizy. A Česko se díky industriální struktuře a průmyslové síle řadí k zemím s největším potenciálem pro privátní mobilní sítě v Evropě.
Investice do 5G-Share přesáhly více než sto milionů korun a podpořila ho i Evropská unie. Jde o privátní síť pro akademické účely, která vytváří bezpečné prostředí pro testování technologií například v oblasti chytré energetiky, kyberbezpečnosti nebo kvantového výzkumu. Ale dává nové příležitosti i pro rozvoj rozšířené reality, internetu věcí nebo spolupráce robotů a lidí. Pro nás je to zároveň cesta, jak nabídnout další služby firemním klientům, ale také jak zaujmout mladé talenty.
Privátní sítě se ale rozvíjejí i v celé řadě dalších oblastí – například ve zdravotnictví. V Česku mimo jiné spolupracujeme s projektem MediClinic, který využívá naši privátní síť pro svou kritickou infrastrukturu a umožňuje bezpečné sdílení citlivých dat, jako jsou zdravotní záznamy.
Budujete také vesmírnou mobilní síť. Co vám to přinese?
Ve spolupráci se společností AST SpaceMobile posledních sedm let pracujeme na tom, abychom dokázali napřímo z vesmíru sdílet vysokokapacitní spojení rovnou do koncových zařízení – tedy běžných mobilních telefonů. Budujeme proto satelitní síť na nízké oběžné dráze a napjatě čekáme, až ji budeme moci spustit v Evropě komerčně.
Před rokem a půl jsem se díky tomu účastnila prvního videohovoru skrze vesmírné satelitní připojení na světě. Je to fascinující technologie, která by měla umožnit spojení v oblastech, kde nikdy předtím nebylo. Naše služby tak budou dostupné i ve velmi odlehlých venkovských oblastech bez signálu. Nebude to nijak velká součást našeho byznysu, ale skvěle to doplní naše portfolio.
Nemá cenu, abychom o každé maličkosti rozhodovali od stolu v Anglii.
Jak se vám daří řídit kolos s devadesáti tisíci zaměstnanců a 700 miliony zákazníků?
U velkých korporací bývá vždy problém, že vše dlouho trvá a schvalování se vleče napříč hierarchií a zeměmi. Proto se snažím přesouvat rozhodovací pravomoci z naší londýnské centrály směrem k národním týmům. Nemá cenu, abychom o každé maličkosti rozhodovali od stolu v Anglii. Týká se to především obchodních rozhodnutí, která se musejí dít blízko zákazníků.
Naopak technologické změny řešíme jen centrálně, protože ty je dnes opravdu potřeba dělat ve velkém. Celkově se ale snažím přenést na zaměstnance mnohem větší pocit „spoluvlastnictví firmy“. Chci, aby převzali nejen zodpovědnost, ale i riziko s tím spojené, což v korporacích není úplně běžné. Žijeme ve světě, který se mění rychleji a rychleji. A abychom s ním udrželi tempo, potřebujeme lidi, kteří mají odvážné nápady a nebojí se riskovat a dělat chyby.
Musela jste se jako CEO odnaučit něco, co v tom dnešním rychle se měnícím světě už neplatí?
Přestala jsem zbytečně všechno analyzovat. Máme k dispozici spousty dat a účinné nástroje k jejich analýze. Ale nesmíme to používat jako výmluvu pro to, abychom se bezpečně drželi v koutě a čekali, až si všechno dokonale ověříme. Tuhle analytickou paralýzu dnes musíte v byznysu skutečně drasticky osekat. V současném extrémně rychlém světě je potřeba jednat včas. A nečekat příliš dlouho.
Velké téma je pro vás také ochrana dětí před digitálními dopady. Jak těmto škodlivým vlivům čelit?
Na děti v digitálním světě čeká spousta nástrah. A my jsme tak trochu divákem v první řadě, který vidí, co všechno tam číhá. Prostřednictvím Nadace Vodafone se tak zaměřujeme hlavně na vzdělávání. Snažíme se dodat školám napříč Evropou nástroje k tomu, aby mohly správně edukovat děti v oblasti digitální bezpečnosti. Vzděláváme ale i rodiče a také vyvíjíme technologické nástroje, které pomáhají zvyšovat bezpečnost nejen dětí.
Samostatnou kapitolou je boj proti dětskému pornu. Co děláte v této oblasti?
Tohle je pro mě osobně velmi důležité téma. Byla jsem velmi překvapená tím, jak závažný je to problém. Množství tohoto obsahu je enormní. A přitom existují instituce jako The Internet Watch Foundation, které mají seznam webových stránek zprostředkovávajících dětské porno. Jako operátoři chceme mít možnost blokovat přístup na tyto stránky.
Máme technologie, které nám to umožňují, ale potřebujeme, aby nám jejich využití povolila Evropská unie. V telekomunikacích existuje něco, čemu se říká síťová neutralita, která z dobrých důvodů neumožňuje diskriminovat některé stránky. Ale my bychom se rádi ujistili, že je tu jasný mandát udělat výjimku, když se jedná o bezpečí dětí a nezávislé organizace schválené EU se rozhodnou sdílet s námi tyto seznamy.
Začala jsme tohle téma řešit s dalšími ženskými CEOs v našem byznysu, protože jsem cítila, že právě u nich bych mohla najít podporu. Společně s šéfkami operátorů Orange, Telenor a British Telecom jsme odeslaly otevřený dopis prezidentce Evropské komise Ursule von der Leyen, šéfce Evropského parlamentu Robertě Metsola a prezidentovi Evropské rady Antóniovi Costovi.
Žádáme v něm o vytvoření nové evropské organizace s pravomocí ověřovat a spravovat jednotný seznam stránek s materiálem zobrazujícím zneužívání dětí. A také o vznik jasného právního základu pro poskytovatele internetu, aby mohli blokovat přístup ke stránkám na tomto seznamu, pokud se nepodařilo jejich odstranění přímo u zdroje.
Vaše práce obnáší velkou míru cestování. Kolik času trávíte na cestách?
Většinou cestuji každý týden. Ale mám štěstí, že naše trhy jsou v podobných časových zónách. Nejdál létám do Johannesburgu. Cestuji sice často, ale alespoň nemám zas tak narušený spánek. Občas je to fyzicky náročné, ale zároveň je to jedna z nejlepších částí mé práce. Člověk neustále potkává nové lidi a vidí energii týmů na jednotlivých trzích, takže si to opravdu užívám.
A kam ráda cestujete soukromě?
Teď nejraději za svým tatínkem, kterému je úctyhodných 98 let. Na léto se přesunul do švýcarských Alp, kde s ním trávím část letošních prázdnin i já.
Jak se ještě dobíjíte při tak náročné pozici, jako je vedení nadnárodního obra?
Když jsem převzala roli CEO, překvapilo mě, jak se život a práce propojily v jedno, ale v pozitivním slova smyslu. Je to proto, že vím, proč dělám to, co dělám. Nepřipadá mi to jako práce, protože mi to dává smysl. Ale jinak mezi mé nejoblíbenější relaxační aktivity patří vaření. A také procházky. A jezení. (smích)
V kuchyni ráda zkouším nové věci, což je hrozné pro moje hosty, protože se žádný recept nikdy nenaučím perfektně. Ale baví mě experimentovat. A tak pokaždé hledám online nové recepty. Když jsme se bavili o technologiích, tak i k vaření se dá využít AI. Nedávno jsem například dělala crème caramel a pořád se mi nezdál hotový, tak jsem s umělou inteligencí diskutovala různé triky.
AI mění náš život opravdu neskutečně, stejně jako další technologie nebo geopolitické dění. Jak se připravujete na budoucnost, v níž je jedinou jistotou nejistota?
Je složité předvídat, v jakém světě budeme žít. Ale určitě existují nějaké opěrné body. Jedním z nich je odolnost. Musíme se ujistit, že naše kritická infrastruktura bude odolná za všech scénářů. Jen pro představu – ve Vodafonu se o tenhle úkol každý den stará přes 900 kyberbezpečnostních expertů.
Jsme největším evropským provozovatelem podmořských kabelů. Takže musíme zajistit bezpečné připojení od mořského dna až po vesmír, kde budujeme již zmíněnou satelitní síť. Nejde jen o napadení kyberzločinci, ale také o klimatickou změnu a živelné pohromy, protože telekomunikace jsou v takových situacích jedna z prvních oblastí, jejíž funkci potřebujete zajistit.
Další trend, který s námi zůstane, je suverenita. Kvůli geopolitické nejistotě a nestabilitě mezinárodních vztahů je velmi důležité, aby státy měly k dispozici technologie, jejichž kontrolu mají pevně v rukou. Proto nabývají na významu například suverénní cloudové služby nebo suverénní AI.
I když nás ale v turbulentních časech čeká celá řada výzev, jsem ohledně budoucnosti optimistická. Technologie nám přinesou také celou řadu příležitostí. Žijeme ve světě, který využívá čím dál víc dat. Zároveň vidíme, jak se posunul svět nositelné elektroniky – od náramků měřících náš spánek až po brýle, které poskytují automatický překlad.
Myslím, že se to bude dál vyvíjet do světa plného senzorů, díky nimž bude náš život jednodušší a rychlejší v tolika ohledech, že si to ještě neumíme představit. Abychom ale v tomhle novém světě uspěli, je potřeba být ochotný se neustále měnit, přizpůsobovat se a vyvíjet.
