Když mu bylo osmadvacet let, založil Danilo Iervolino jednu z prvních italských online univerzit. O patnáct let později ji prodal za částku přesahující miliardu dolarů. Nyní se pětačtyřicetiletý podnikatel snaží znovu objevit sám sebe a přijít na to, co s nabytým jměním udělá.
Dne 28. října 2021 podepsal Iervolino dokument, který mu změnil život. Dva roky poté, co prodal padesátiprocentní podíl ve své společnosti Multiversity, prodal i její zbytek soukromé investiční společnosti CVC za 1,3 miliardy dolarů. Jedním škrtem pera se vzdal podniku, který budoval patnáct let svého života, a ocitl se mezi boháči, najednou bez ničeho na práci.
Po odečtení daní zůstala Iervolinovi zhruba miliarda dolarů, což mu v italském tisku vyneslo přezdívku „Mistr miliardář“. Pak přišla ta těžší část: Jak hodlá čerstvý miliardář utratit své nové jmění?
Pětačtyřicetiletý Iervolino se opírá o bílou pohovku ve zlatem zdobeném obývacím pokoji své vily v centru Říma a přemýšlí. „Chtěl jsem zažít nové výzvy,“ říká v rozhovoru pro americký Forbes, oblečený do černého obleku, který doplňuje žlutá kravata a červený kapesník. „Rád bych pronikl do mnoha různých odvětví.“
Nyní se nejnovější italský miliardář věnuje svým vášním a plánuje, jak sám říká, revoluci v podnikání v celé řadě odvětví.
Osmnáct měsíců po prodeji už utratil Iervolino nejméně 200 milionů dolarů. Od koupě fotbalového týmu, firmy zabývající se kybernetickou bezpečností až po nemovitosti a mediální společnost, která vlastní jeden z nejznámějších časopisů v zemi.
Snílek, který nepřestane bojovat
Říká, že se chce zaměřit na technologie a investovat do několika začínajících podniků a fondů rizikového kapitálu. Přesto je naprostá většina jeho majetku likvidní: Forbes odhaduje, že Iervolino má majetek v hodnotě jedné miliardy dolarů, přičemž více než dvě třetiny z něj drží v hotovosti a akciích.
Jeho nová hlavní rezidence, co by kamenem dohodil od římského fóra v srdci věčného města, je jedním z jeho nákupů. Iervolinův římský palác s malovanými stropy a mramorovými sochami je také jasným signálem pro všechny, kteří o něm dosud neslyšeli – tento podnikavý chlapík z provinční jižní Itálie a před prodejem společnosti Multiversity veřejně prakticky neznámá osoba, je nyní obchodníkem, se kterým je třeba počítat na miliardářské scéně.
„Potřebuji stimulaci, jsem skutečný startupista, takže jsem snílek, který nikdy nepřestane bojovat,“ říká. „Chtěl jsem to dělat jinak, a tak jsem se stal investorem.“
Iervolino se narodil v roce 1978 ve městě Palma Campania na úpatí Vesuvu a vyrůstal v rodině, která si cenila vzdělání. Jeho otec Antonio byl právník, který v oblasti vedl síť soukromých škol. Iervolino navštěvoval státní školy v rodném městě, kde studoval humanitní obory, latinu a starořečtinu, a poté odešel studovat bakalářský obor ekonomie na Neapolskou univerzitu Parthenope.
Po ukončení studia získal své první zaměstnání na nedaleké univerzitě v Salernu díky profesorovi, na kterého udělala dojem jeho vysokoškolská práce o franchisingu a který znal jeho otce. Tehdy začal vyvíjet online magisterské programy, což znamenalo jeho první vstup do světa online vzdělávání.
Na začátku roku 2000 pak přišla cesta do Spojených států, která ho změnila a kde viděl, že online vzdělávání je na rozdíl od Itálie již široce přijímané. „Miluji Spojené státy. Miluji to, jak Amerika oslavuje vynalézavost, kreativitu a úspěch,“ říká Iervolino. „Jako vzor jsem studoval University of Phoenix. Myšlenku online vzdělávání, vnímanou jako efektivní a účinnou, které lidé již věřili. Itálie od ní tehdy byla velice vzdálená.“
Brzy se to však začalo měnit. V roce 2003 přijala italská vláda zákon, který umožnil zakládání online univerzit v zemi. V roce 2006 se proto Iervolino rozhodl své myšlenky uskutečnit a spojil síly se svými bratry, aby založili online univerzitu s názvem Università Pegaso, známější jako Pegaso.
Pro Iervolina to však bylo těžké období, které nastalo krátce po smrti jeho otce. „Otec se mé univerzity bohužel nedožil,“ říká. „To mě mrzí nejvíce, protože jsem plnil společný sen stát se podnikatelem.“
Pomohla pandemie
Po otcově smrti Iervolino a jeho bratři reorganizovali rodinný majetek a on odkoupil jejich desetiprocentní podíl ve společnosti. Začátek byl pomalý. Podle údajů italského ministerstva školství mělo Pegaso ve školním roce 2006/2007 pouze 65 studentů.
„První roky byly obtížné, protože dobří profesoři nechtěli učit na online univerzitě,“ říká Iervolino. „Studenti to vnímali jako náhradní možnost.“
Jejich počet ale pomalu rostl a v roce 2010 už škola nabízela přibližně 200 kurzů pro více než 1200 studentů. Pak se to zlomilo. V roce 2013 mělo Pegaso ve svých kurzech zapsáno více než třicet tisíc studentů. A o dva roky později Iervolino získal Universitas Mercatorum, online univerzitu, kterou spustila italská obchodní komora a která se zaměřovala na podnikatele a pracovníky se zájmem o částečné vzdělání.
„Každým rokem nám přibývalo studentů, zvyšovala se kvalita,“ říká Iervolino. „Pokračovali jsme v investicích do technologií, struktur, personálu a profesorů a během několika let jsme se dostali na špičku.“
V roce 2019 měla Iervolinova společnost Multiversity – jejíž součástí jsou Pegaso i Mercatorum – osmdesát tisíc studentů a sedmdesát zkušebních míst rozesetých po celé Itálii. To z ní učinilo druhou největší univerzitu v zemi, která zaostávala pouze za historickou univerzitou Sapienza v Římě, založenou ve 14. století.
Pegaso své mnohem starší soupeře porazilo také cenou. Univerzita nabízí řadu slev a účtuje roční školné ve výši 1700 dolarů pro studenty, kteří studují poprvé ve věku sedmnácti až dvaceti let, a 2200 dolarů pro studenty, kteří jsou členy odborů a profesních sdružení.
Díky tomu může být pro mnoho potenciálních uchazečů levnější ve srovnání s veřejnými univerzitami, které si v závislosti na příjmu účtují zhruba od jednoho tisíce dolarů až po čtyři tisíce dolarů ročně, a soukromými školami, které stojí mezi 6600 a 21 800 dolarů.
Tento úspěch přitáhl také zájem investorů. V srpnu 2019 prodal Iervolino padesátiprocentní podíl ve společnosti Multiversity společnosti CVC Capital Partners za čtvrt miliardy dolarů.
V březnu 2020 pak došlo pro italské školství ke katastrofě, když vláda nařídila bezprecedentní celostátní uzávěru, aby zastavila šíření covidu-19.
Pro Iervolina to však byla neoddiskutovatelná injekce. Protože studenti a profesoři uvízli doma, celá země se musela spolehnout na dálkové studium. „Bylo to pro všechny těžké období. Itálie prožila dramatické chvíle dříve než kterákoli jiná země,“ vzpomíná Iervolino.
„Online vzdělávání bylo vnímáno jako naše záchrana, jediný nástroj, na který jsme mohli vsadit, abychom se vyhnuli uzavření vzdělávacího systému.“
Když Itálie zahájila očkovací kampaň a v roce 2021 se pomalu znovu otevřela, Iervolinova Multiversity překonala hranici sta tisíc studentů. Nabitá pandemií způsobeným přechodem na dálkové vzdělávání se stala jednou z největších online univerzit v Evropě a za rok zaznamenala příjmy ve výši 289 milionů dolarů – 24procentní nárůst oproti předchozímu roku.
Dosáhl jsem, čeho jsem chtěl
Iervolino měl pocit, že dosáhl toho, co si předsevzal, a vybudoval online vzdělávací gigant, který změnil vzdělávací prostředí v Itálii. Když mu tedy společnost CVC nabídla odkup jeho zbývajícího podílu ve společnosti Multiversity, zdálo se, že je ten správný čas odejít – v říjnu 2021 prodal celou firmu a vyplatil svůj zbývající podíl.
„Požádali mě, abych zůstal ve funkci předsedy, ale moje zvědavost se už přesunula na jiná odvětví, toužil jsem prozkoumat další světy. To znamenalo, že pro dobro univerzity bych už neměl přímou roli,“ říká.
Iervolino si uvědomil, že má k dispozici více než miliardu dolarů a spoustu času na to, aby vymyslel, jak ji utratit. Přesto jeho první velký nákup přišel zdánlivě z rozmaru. Dva měsíce po prodeji odkoupil italský fotbalový tým Salernitana za jedenáct milionů dolarů.
Foto: Levon Biss
Ve svých 45 letech se podnikatel vydává cestou investora startupů a technologií | Foto: Levon Biss
Salernitana sídlila ve městě Salerno, kde Iervolino po absolvování vysoké školy pracoval, a hrozilo jí vyloučení z nejvyšší soutěže Serie A, pokud se jí do půlnoci 31. prosince 2021 nepodaří najít nového kupce. Iervolino se tedy vložil do hry a těsně před vypršením lhůty klub zachránil, v jedenáct hodin večer.
Koncem března 2022 pak koupil 51procentní podíl v BFC Media, veřejně obchodovaném mediálním konglomerátu, který vlastní práva na italská vydání časopisu Forbes a lifestylového magazínu Robb Report. O dva měsíce později odstoupil z představenstva Multiversity a do srpna rozšířil svůj podíl v BFC na 72 procent, přičemž utratil celkem deset milionů dolarů.
„Vždycky jsme se vzájemně respektovali, a když to přišlo, zdál se mi být tou správnou osobou, která by mohla společnost, kterou jsem založil, posunout dál,“ říká Denis Masetti, 67letý vydavatel BFC, který firmu založil v roce 1995 a stále vlastní menšinový podíl. „Vzhledem ke svému věku, odhodlání a schopnostem je Iervolino tím pravým mužem pro tuhle práci.“
Spory s novináři
V době, kdy Iervolino zvyšoval svůj podíl v BFC, uskutečnil také svou dosud nejvýznamnější akvizici. Loni v červnu koupil spolu s BFC Media za zhruba pět milionů dolarů L’Espresso, přední italský investigativní časopis.
Tato transakce vyvolala kontroverze, protože Iervolino v roce 2015 zažaloval L’Espresso za pomluvu a požadoval odškodné přes čtyřicet milionů dolarů za článek z roku 2014, který kritizoval Pegaso. Iervolino spor prohrál a rozhodl se neodvolat.
V prosinci loňského roku novináři časopisu L’Espresso vstoupili do stávky na protest proti výměně šéfredaktora. „Na stávku měli právo,“ říká Iervolino. „Možná tam bylo nějaké nepochopení, ale všechno se vyřešilo.“ Stávka byla v únoru odvolána a redakce oznámila, že „plodná jednání“ mezi vedením a odbory časopisu vedla k přijetí několika novinářů.
Podle Masettiho a Iervolina BFC nepropustila žádné zaměstnance L’Espressa a hodlá dále rozšiřovat redakci, přičemž chce také přidat podcasty a zlepšit online prezentaci časopisu. Na své mediální podíly pohlíží stejně jako na své investice do startupů: je to šance narušit ustrnulé odvětví, které musí přijmout technologie. „Mediální průmysl prochází revolucí, ale nemá žádné revolucionáře,“ dodává Iervolino.
Mezi jeho další investice patří podíl v newyorské firmě DuskRise zabývající se kybernetickou bezpečností, startupovém inkubátoru Digital Magics a italských technologických investičních fondech Alchimia, Nextalia a Vertis. „Investuji do společností, které plně využívají digitální revoluci, zejména kybernetickou bezpečnost a telemedicínu,“ říká.
Se stovkami milionů dolarů v kapse Iervolino teprve vymýšlí, kam se jeho kroky budou ubírat dál. Jeho nejnovějším nákupem je 47 metrů dlouhá jachta za necelých dvacet milionu dolarů, která má být dodána začátkem příštího roku.
Ale ať už ho jeho zájmy zavedou kamkoli, je přesvědčen, že mladí podnikatelé v Itálii budou mít více příležitostí k dosažení úspěchu – a chce jim pomoci využít jejich šanci stát se velkými, stejně jako se to podařilo jemu.
„Skutečně vidím svět rozdělený na dvě části. Jsou pozitivní lidé, kteří mají vášeň a zuřivost v krvi, ti, kteří to dokážou. A pak jsou pesimisté, technoskeptici,“ uzavírá rozhovor. „Já jsem vždycky na straně optimistů. Vidím růžovou budoucnost pro mladé lidi a zejména pro Itálii.“
