Po prudkém vzestupu přišel pád. Chris Kirchner, jeden ze zakladatelů startupu Slync.io čelí podle časopisu Forbes žalobě za neoprávněné ukončení pracovního poměru a obvinění z podvodného jednání.
Přesto si generální ředitel společnosti, za kterou stojí
banka Goldman Sachs, donedávna užíval létání soukromými letadly po celém světě,
účastnil se exkluzivních golfových turnajů po boku hvězd, setkával se s
celebritami a jednal o koupi anglického fotbalového týmu.
A jeho přibližně stovka zaměstnanců je již téměř dva měsíce bez výplaty.
Na americký Den nezávislosti 4. července se tehdy téměř neznámý manažer Chris Kirchner bavil s golfovými hvězdami na JP McManus Pro-Am, exkluzivní akci, která dává bohatým lidem možnost zahrát si po boku legend, jako jsou Tiger Woods a Rory McIlroy. Jeho začátky přitom hvězdné nebyly, několik let se živil prodejem televizorů ve společnosti Best Buy. Následně ale založil svou softwarovou logistickou společnost Slync.io.
„Nedokážu to ani popsat. Létá soukromými tryskáči, hraje za tým Slync s naším jménem a za firemní peníze,“ řekl Forbesu jeden ze současných zaměstnanců startupu (Forbes poskytl současným i bývalým zaměstnancům Slyncu anonymitu kvůli jejich obavám z možných následků). Přestože Kirchner hrál za tým Slync, společnost tvrdí, že si turnaj Pro-Am zaplatil sám.
Problémy s neplacením mezd jsou jen začátkem potíží společnosti. Z analýzy soudních spisů, dokumentů a videozáznamů, které získal časopis Forbes, a z rozhovorů se současnými i bývalými zaměstnanci vyplývá, že někteří investoři a členové představenstva přehlíželi nedostatečnou transparentnost společnosti Slync, pokud jde o finanční údaje.
Zdá se, že investoři jako Goldman Sachs a Blumberg Capital, kteří měli místa v představenstvu a vedli kola financování v celkové výši 80 milionů dolarů, což společnost ohodnotilo na 240 milionů dolarů, nepodnikli žádné kroky. Ani když bylo několik vedoucích pracovníků propuštěno za to, že upozornili na nedostatečnou finanční transparentnost společnosti.
Hlavním důvodem k obavám bylo, že podle šesti bývalých zaměstnanců neměl ani finanční ředitel společnosti přístup ke všem bankovním účtům. Kirchner sám předkládal správní radě čtvrtletní finanční zprávy.
Podle několika osob obeznámených s touto záležitostí
Kirchner představenstvu sdělil, že společnost Slync dosáhla v roce 2021 příjmů
ve výši téměř 30 milionů dolarů od přibližně 20 zákazníků. Ve skutečnosti se tato
čísla blížila jen jednomu milionu ročních příjmů a méně než pěti zákazníkům.
V reakci na tato tvrzení člen představenstva Jim Atwell uvedl, že společnost Slync „má mnohem více než pět zákazníků a roční příjmy společnosti jsou výrazně vyšší než vaše informace“, ale odmítl říci, kolik jich je.
Jeden z propuštěných manažerů, bývalý viceprezident pro inženýrství Jason Selvidge, podal 19. července žalobu kvůli údajnému neoprávněnému ukončení pracovního poměru. V návrhu stížnosti, který viděli redaktoři Forbesu, tvrdí, že byl propuštěn, když poslal dopis představenstvu. Upozornila, že společnost běžně nevyplácí mzdy zaměstnancům a že se Kirchner dopustil „nezákonného a podvodného jednání“.
Společnost Slync popřela, že by Selvidge byl propuštěn, ale
k záležitostem týkajícím se zaměstnanců a jejich výplat se blíže nevyjádřila.
Společnost uvedla, že dosud neobdržela žádnou stížnost, a dodala, že
probíhající soudní spory nekomentuje.
Ve své žalobě Selvidge tvrdí, že bývalý finanční ředitel Samar Kamdar byl propuštěn poté, co v květnu informoval představenstvo, že jeho kontrola finančních výkazů dokázala, že některá čísla nejsou správná. A že nezapočítala ani všechny účty, které vykazovaly příjmy. Selvidgeho právník Ilja Filmus řekl: „Jsme přesvědčeni, že bylo porušeno několik zákonů, a hodláme to dokázat.“
Kirchner odmítl žádost o rozhovor a na otázky časopisu Forbes neodpověděl. Prostřednictvím společnosti FGS Global, která se zabývá vztahy s veřejností, se představenstvo společnosti Slync odmítlo vyjádřit k seznamu otázek týkajících se Kirchnerových osobních excesů a financí s tím, že „nesouvisejí s jejich společností“.
Společnost Goldman Sachs uvedla, že představenstvo již
odpovědělo jejím jménem. Blumberg na žádost o komentář nereagoval.
Kirchnerovy excesy
Během posledních 18 měsíců, kdy jeho společnosti docházely
peníze a kdy se snažil získat finanční prostředky nebo nové zákazníky, si
Kirchner koupil soukromé letadlo za 15 milionů dolarů, vstoupil do exkluzivního
texaského country klubu, pořídil si několik luxusních aut, investoval do
evropského technologického startupu a pokusil se koupit anglický fotbalový tým
Derby County.
Někteří zaměstnanci dospěli k závěru, že byli podvedeni generálním ředitelem, který se více zajímal o život v luxusu, než o budování úspěšné společnosti. „Slync byl spíše kleptokracií než firmou. Chris Kirchner v podstatě využíval společnost k tomu, aby si koupil přístup k věcem, které by jako běžný člověk neměl,“ řekl Forbesu jeden z jeho bývalých zaměstnanců.
V pondělí 18. července, tři dny po obdržení otázek časopisu Forbes ohledně nevyplácení mezd zaměstnancům, Atwell prohlásil, že „všichni zaměstnanci dostávají částky, které jim společnost dluží“. Dodal, že to, že jim společnost nevyplatila mzdy, není důsledkem nedostatku finančních prostředků, a poznamenal, že „proces, který má zajistit, aby zaměstnanci dostali všechny mzdy, na které mají nárok, byl velmi dynamický“.
V úterý 19. července čtyři současní a bývalí zaměstnanci
sdělili časopisu Forbes, že stále neobdrželi výplaty.
Chris Kirchner začínal jako obchodník s televizory | Foto David Cannon
Kdo přesně je Chris Kirchner? Čtyřiatřicetiletý muž, který často nosí baseballovou čepici, vystudoval marketing a komunikaci na univerzitě v Kentucky, ale v roce 2009 studium přerušil.
Poté založil společnost Kirchner Entertainment, která se podle jeho profilu na Linkedin zabývala „různými reklamními a zábavními podniky“. Když nedosáhl velkého úspěchu, Kirchner odešel pracovat do společnosti Best Buy, kde zůstal až do roku 2015.
Na své další pozici – pracoval jako vedoucí marketingu ve společnosti Turner Labels – se šťastnou náhodou setkal s Rajem Patelem. Patel pracoval v týmu Salesforce Einstein AI, který vytváří nástroje pro prediktivní analýzu, a oba muži si uvědomili, že taková analýza by se dala použít v odvětví logistiky.
Opustili svá zaměstnání, aby vytvořili univerzální operační systém, který by propojil data z různých logistických softwarů a zefektivnil sledování zásilek a správu dodávek.
Koncem roku 2017 založil spolu s dalšími třemi partnery, kteří s Patelem pracovali v Salesforce, startup Slync.io. Přestože Kirchnerovi chybělo technické know-how, manažerské zkušenosti nebo znalosti logistického odvětví, stal se generálním ředitelem, protože podle Patela „umí prodat cokoli“. Patel na žádost časopisu Forbes o komentář nereagoval.
Přesun z Kentucky do San Francisca trval týmu Slync tři roky. Po získání kontraktů s logistickými giganty, jako jsou DHL, Kuehne + Nagel a Expeditors, získala společnost v dubnu 2020 v rámci kola financování série A investici ve výši 11 milionů dolarů.
„Slync.io považujeme za součást řešení nejen v krátkodobém horizontu, ale také pro robustnější globální dodavatelský řetězec,“ uvedl v tiskovém prohlášení David J. Blumberg, zakladatel a řídící partner společnosti Blumberg Capital, který se v té době stal členem představenstva společnosti Slync.
Už tehdy se začaly objevovat varovné signály. V lednu 2019
Kirchner přesvědčil Toma Wrobleskiho, zkušeného konzultanta, který v manažerské
společnosti Korn Ferry vydělával více než půl milionu dolarů ročně, aby se stal
strategickým ředitelem společnosti Slync.
Kirchner mu slíbil plat 360 tisíc dolarů. Podle žaloby, kterou Wrobleski podal v roce 2020, se však jeho plat po nástupu do společnosti snížil téměř o polovinu.
Nebyl však zdaleka jediný, kdo slíbené peníze nedostal. Výplaty zaměstnancům se opozdily již v srpnu a září 2019 a společnost Slync nezaplatila zaměstnancům ani tři měsíce před zahájením kola financování série A, uvádí se v žalobě společnosti Selvidge.
Startup také zažaloval společnost FreightWaves a tvrdil, že mu za sponzorování akce dluží téměř 400 tisíc dolarů. Společnost Slync pro Forbes uvedla, že dluh byl později v plné výši uhrazen. FreightWaves se k případu odmítla vyjádřit.
Zajímavé jsou i další finanční nesrovnalosti, tentokrát týkající se federální pomoci. Pět dní po oznámení kola financování série A získala společnost Slync půjčku určenou pro podniky, které mají problémy s vyplácením mezd v důsledku pandemie. Obdržená částka 391 667 dolarů měla být použita na pokrytí nákladů na 20 zaměstnanců.
Kirchner se údajně dozvěděl, že společnost Slync si může
ponechat vládní půjčku, pokud si ponechá své zaměstnance, uvádí Selvidgeova
žaloba. Ve stejném měsíci si Kirchner koupil černé Ferrari Superfast 812, které
se prodává za 300 až 500 tisíc dolarů. Mluvčí společnosti Slync Jamie Reints
uvedl, že společnost splatila půjčku na konci roku 2020.
Pokud měli zaměstnanci obavy, mohl je uklidnit zájem investorů z řad blue chip. V únoru 2021 společnost Slync oznámila, že Goldman Sachs vede kolo financování série B v hodnotě 60 milionů dolarů, což společnost nacenilo až na 240 milionů dolarů. „Společnost Slync prokázala obrovský pokrok,“ uvedl v tiskovém prohlášení John Giannuzzi ze společnosti Goldman Sachs Growth, který zároveň oznámil, že se stal členem představenstva.
S nově získanými penězi od Goldman Sachs se Kirchner snaží svou lásku ke golfu – a sportu obecně – přenést do obchodního zaměření společnosti. Společnost Slync začala sponzorovat profesionální hráče, jako jsou Justin Rose a Albane Valenzuela. Společnost také podepsala mnohamilionovou sponzorskou smlouvu s hokejovým týmem NHL Dallas Stars.
Kirchner zaměstnancům sdělil, že sponzorství je součástí nové strategie společnosti pro uvádění výrobků na trh. „Špičkoví hráči si nekupují software na webových stránkách. Kupují ji na základě vztahů a zkušeností,“ vzpomíná jeden ze zaměstnanců na slova generálního ředitele. (Rose, Valanzuela ani Dallas Stars na žádost o komentář nereagovali.)
Nové směřování společnosti Slync také přispělo k vybudování Kirchnerovy image okázalého generálního ředitele. Koupil si soukromé letadlo Gulfstream G550, jezdil v luxusních autech – včetně svého Ferrari, které mezitím změnilo barvu na červenou – a vstoupil do exkluzivního country klubu Vaquero v Dallasu, kde roční členství v golfovém klubu stojí více než 150 tisíc dolarů.
V létě 2021 hostil skupinu zaměstnanců v hotelu Vaquero, kde se prý chlubil hraním golfu se saúdskými princi a létáním na exotická místa svým soukromým letadlem. „Životní styl, který vedl, se nezdál být skutečný,“ říká jeden z bývalých zaměstnanců.
Navzdory velkorysým výdajům a příspěvkům investorů některé
věci prostě nedávaly smysl. Marketingový rozpočet společnosti byl záhadou,
zejména poté, co společnost Slync v září 2021 oznámila, že podepsala smlouvu a
na pět let se stala hlavním sponzorem golfového turnaje Dubai Desert Classic,
kde nahradila švýcarského hodinářského giganta Omega.
Podle tří zdrojů tenhle výstřelek stál společnost zhruba osm
milionů dolarů ročně plus výdaje na televizní reklamu a příspěvek na ceny
hráčů.
Současně však podle dvou zaměstnanců činil rozpočet společnosti na produktový marketing jen asi 500 tisíc dolarů. Reints ze společnosti Slync uvedl, že tento údaj je „nepřesný“. Společnost Dubai Desert Classic se nepodařilo zastihnout pro vyjádření.
Znepokojivé to bylo zejména proto, že Slync sotva rostl:
podle zdrojů Forbesu měla společnost stále méně než pět trvale platících
zákazníků.
Kdykoli se zaměstnanci zeptali, jak si společnost vede po
finanční stránce, nedostali odpověď. V lednu, den po skončení turnaje Dubai
Desert Classic, byl propuštěn ředitel pro příjmy Paul Pesutti. Podle několika
zaměstnanců již dříve vyjádřil obavy z nedostatečné transparentnosti finančních
údajů společnosti. Tuto informaci vedení společnosti rovněž popřelo.
Kirchner však zaměstnancům Slyncu oponoval optimistickými finančními prognózami. Během 11. dubna zaslal e-mail, v němž tvrdil, že společnost má „silnou rozvahu“ a že „jsme byli v našich výdajích úsporní“, jak uvádí kopie, kterou viděl Forbes. Dodal, že je „v závěrečných fázích uzavírání naší série C“.
O necelé dva týdny později však Kirchner poslal zcela jinou zprávu – 21. dubna zaměstnancům vysvětlil, že promeškal lhůtu pro výplatu bankovním převodem. „Všechny jsem vás zklamal,“ napsal a dodal, že peníze pošle do čtyř dnů.
Zaměstnanci dostávali zpožděné platby i v následujícím měsíci, ale v polovině května přestaly peníze chodit úplně. Když se dožadovali odpovědí, Kirchner vystoupil na celofiremní schůzce prostřednictvím služby Zoom a trval na tom, že se společnost chystá uzavřít kolo financování série C. „To znamená, že už nebudeme čekat na výplatu,“ prohlásil.
V osobních rozhovorech Kirchner zaměstnancům řekl, že jednal s investory na Blízkém východě o financování ve výši sto milionů dolarů nebo o možné akvizici společnosti.
Sliby nahradily hrozby
Koncem května vyjádřil finanční ředitel společnosti Slync
Samar Kamdar představenstvu obavy ohledně přetrvávajících mzdových problémů.
Podle Selvidgeho mu Kamdar 27. května řekl, že na účtu společnosti je pouze 15
tisíc dolarů a že nemůže potvrdit, kolik peněz je na investičním účtu
společnosti Slync, protože k němu má přístup pouze Kirchner.
Mluvčí společnosti odpověděl časopisu Forbes, že účet má „více signatářů“, ale odmítl sdělit, o koho se jedná. Takováto opatření, kdy finanční ředitelé nemají přístup k potřebným účtům, vedla v jiných začínajících firmách ke katastrofě.
O několik dní později byl Kamdar propuštěn. Selvidge 5. června zaslal představenstvu dopis, v němž se ptal, proč je Kirchner jedinou osobou ve společnosti, která má přístup k jejím finančním prostředkům a zná je, a vyzval představenstvo, aby generálního ředitele vyšetřilo a odvolalo. O necelé dva týdny později Selvidge ztratil přístup ke svým firemním účtům. Reints na to reagoval slovy, že Selvidge „nebyl propuštěn“.
Poté, co společnost Slync zaplatila miliony dolarů za sponzorství turnaje Dubai Desert Classic, se Kirchner (vpravo) bavil s golfovou smetánkou, včetně Erika Van Rooyena z Jihoafrické republiky (na snímku vlevo). | Foto David Cannon
Z týdnů se stal měsíc a výplaty byly stále v nedohlednu,
přestože Kirchner několikrát ujistil, že peníze přijdou. Když se vedení
společnosti dozvědělo, že někteří zaměstnanci hovořili s novináři, musel
generální ředitel přejít k výhrůžkám.
„Problémy s veřejným sdílením informací ohrožují budoucnost společnosti Slync… Byl jsem pověřen, abych v případě jakéhokoli pochybení využil právní prostředky,“ napsal 9. června. „Prosím, nezhoršujte špatnou situaci.“
Přestože se zaměstnancům opozdili s výplatami, Kirchner se
pochlubil svým bohatstvím a oznámil koupi zkrachovalého anglického fotbalového
týmu Derby County. O akvizici usiloval od konce roku 2021, ale v prosinci svou
nabídku, údajně v hodnotě 60 milionů dolarů, stáhl.
Když se mu nepodařilo koupit jiný klub, Preston North End –
a to mimochodem proto, že majitelé klubu údajně nevěřili Kirchnerovým
dostatečným finančním prostředkům – předložil Derby další nabídku. O jeho
solventnosti panovaly pochybnosti, ale Kirchner tvrdil, že má přístup k
financování ze soukromého kapitálu a dalších kryptoinvestic.
Termín pro zaplacení však vypršel na konci května a Kirchner
obvinil ze sabotáže nákupu klubu tři anglické státní svátky, které mu údajně
znemožnily převod finančních prostředků z USA. Když 10. června nestihl nový
termín, svou nabídku stáhl.
Zdá se, že po raketovém úspěchu přišel tvrdý pád. Kirchner
prodává své soukromé letadlo. Údajně dluží týmu NHL Dallas Stars asi 800 tisíc
dolarů za nezaplacenou sponzorskou smlouvu (tým na žádost o komentář nereagoval).
V posledních týdnech Kirchnera zažalovala společnost Triple S Sports and Entertainment Group, která tvrdí, že jí nezaplatil téměř dva miliony dolarů, které mu půjčila na výplaty zaměstnanců Derby County v rámci jednání o akvizici.
Jeden světlý bod pro sebevědomé obchodníky zůstává: příští ročník Dubai Desert Classic zatím nebyl oficiálně zrušen. Sám často mluvil o tom, že jeho přístup ke golfu se odráží v jeho stylu vedení. „Jak obvykle říkám o své golfové hře – je lepší mít štěstí než být dobrý.“
Suspendován, nebo propuštěn?
Krátce po zveřejnění prvního článku o Kirchnerově řízení
společnosti získal Forbes informaci, že generální ředitel byl 22. července
odvolán z funkce.
Zaměstnanci společnosti Slync.io se v pondělí 25. července
odpoledne na online schůzce dozvěděli, že generální ředitel byl zbaven svých
povinností. Podle několika zaměstnanců, kteří byli na schůzce přítomni, se Tim
Kehoe, vedoucí personálního oddělení, který tuto zprávu zaměstnancům oznámil,
stává dočasným prezidentem společnosti a bude se zodpovídat přímo
představenstvu.
„K lidem, kteří jsou stále u nás, se nevyjadřujeme, ať už jsou suspendováni, nebo ne. To je vše, co můžeme v tuto chvíli říct,“ řekl Burt White, viceprezident společnosti Slync pro prodej, marketing a úspěch u zákazník. „Slync má před sebou velkou budoucnost. To, co se stalo Chrisovi, se stalo, ale nemohu mluvit za současné zaměstnance.“
Společnost se k personálním změnám odmítla blíže vyjádřit.
Kirchner rovněž neodpověděl na e-mailovou žádost časopisu Forbes o komentář.
Podle Mary Athridge, mluvčí společnosti Goldman Sachs, byl Kirchner „až do odvolání odvolán z funkce generálního ředitele“. Dodala: „Jako členové představenstva a investoři bereme své povinnosti velmi vážně, stejně jako vždy.“
Investoři v čele s Goldman Sachs přislíbili, že startupu poskytnou další kapitál na vyřešení mzdové otázky, uvedla Athridge, ale odmítla říci, o jakou částku se jedná. Zdroj obeznámený s pozadím případu časopisu Forbes sdělil, že by se mělo jednat o čtyři miliony dolarů.
Athridgeová odmítla komentovat, přesný důvod Kirchnerovy
suspendace.
