Na skládku Apex v Sheep Mountains severně od Las Vegas se denně naveze osm tisíc tun odpadků. Hromady materiálu přiveze 280 nákladních aut, která sjedou z dálnice a pak se po klikaté polní cestě dostanou na takzvanou pracovní plochu. V aktivní zóně o rozloze 1,2 hektaru velké buldozery drtí a lisují odpadky pomocí kovových kol s hroty.
Hromada skládky je místy vysoká už přes 150 metrů, ale zbývá tu ještě dost místa na to, aby se tu odpadky z města hříchu pohřbívaly po celá staletí. Její majitel, společnost Republic Services, má patnáctiletý monopol na svoz odpadků a recyklovatelného odpadu z celého regionu Las Vegas.
„Raději tomu říkáme franšíza,“ říká bývalý konzultant a nyní ředitel společnosti Jon Vander Ark, který výměnou za exkluzivitu odvádí pět procent z příjmů, které se pohybují kolem 250 milionů dolarů ročně, okresu Las Vegas.
Republic Services denně odváží asi 28 tun zbytků jídel z hotelů a kasin na farmu v sousedství skládky Apex, kde se z nich vaří žlutohnědý guláš, který nasytí 3500 prasat. Ostatní organický materiál časem hnije a uvolňuje metan – eufemisticky nazývaný jako „skládkový plyn“ – který společnost Republic zachycuje a prodává průmyslovým uživatelům.
Těžební společnost mezitím platí společnosti Republic
licenční poplatky za 150 nákladních aut denně, která odvážejí z místa skládky
drcený horský kámen, aby uvolnila místo pro další nálože odpadků. Odstraněná
hornina se přimíchává do betonu pro chodníky ve Vegas. Dalším projektem je nové
regionální polymerové centrum, které má těžit z ochoty výrobců potravin a
nápojů platit za kvalitní recyklovaný plast více než za původní materiál.
Republic Services, která sídlí ve Phoenixu, provozuje 198 skládek, 71 recyklačních center a zajišťuje sběrné trasy ve 41 státech. Po pandemickém poklesu v roce 2020 se objemy v roce 2021 zotavily, což jí pomohlo zaznamenat sedmnáctiprocentní nárůst čistého zisku na 1,3 miliardy dolarů při tržbách 11,3 miliardy dolarů. Cena akcií se pohybuje zhruba za 131 dolarech, což je pokles oproti roku 2021 o deset procent. Je ale dobré si uvědomit, že index S&P 500 za tu dobu zaznamenal osmnáctiprocentní propad.
Přitom podnikání společnosti Vandera Arka stojí na principu, kterému by se ještě před lety mnoho lidí vysmálo. Plně totiž zastává názor, že odpad je aktivem a nemělo by se s ním zacházet jako s levnou komunitou, naopak měl by být oceňován i na prémiové úrovni. „Odpadky mají mnohem větší hodnotu, než jsme si kdy mysleli,“ libuje si Ark. Tedy víc, než si většina lidí myslela.
Už v roce 2009, kdy jako mladý konzultant společnosti McKinsey s právnickým vzděláním z Harvardu začal poskytovat poradenství společnosti Republic, viděl Vander Ark cenovou sílu odpadků. „Pandemie jen zdůraznila, že jediná věc, kterou máme pod kontrolou, je cena. Neovlivňujeme objem a nevytváříme poptávku.“
„Jon přinesl něco, co tady dříve nebylo. Byznys s průmyslovým odpadem nikdy necenil svá aktiva jako vzácná. Nikdy nemaximalizoval sběrné trasy,“ říká Michael Hoffman, výkonný ředitel baltimorské společnosti Stifel Investments, který sleduje odpadkový byznys od roku 2008.
Mladý konzultant brzy přesvědčil tehdejšího generálního
ředitele Dona Slagera, že Republic Services neúčtuje nezávislým svozcům odpadu
dostatečně vysoké „skládkovné“ za to, že mohou svůj náklad ukládat na
její skládky. Mezní náklady na přidání dalších několika tun odpadu na skládku
se zdály být klamavě nízké, protože nezahrnovaly vysoké náklady na otevření
nových skládek. Společnost Republic v podstatě prodávala své budoucí zisky
příliš levně.
Vander Ark tvrdil, že Republic Services by měla své poplatky výrazně zvýšit. Provozovatelé, kteří by si to nemohli dovolit, by odešli jinam. A ti, kteří platit mohli, se brzy stali cílem akvizice společnosti Republic. Ta do značné míry překreslila způsob, jakým se v tomhle odvětví k cenotvorbě přistupuje. Trvalo to dlouho, ale v roce 2019 dohnala agresivní skládkové ceny společnosti Republic i houstonská hlavní konkurenční společnost Waste Management, jejíž tržby se v roce 2021 pohybovaly kolem osmnácti miliard dolarů.
Společnosti Waste Management a Republic Services, které drží první dvě příčky v žebříčku firem zpracovávajících odpad, jsou shodou okolností obě dílem miliardáře Waynea Huizengy, který zemřel v roce 2018.
Ten začínal na korbě popelářského vozu, pak koupil stovky konkurentů a v roce 1971 vstoupil na burzu. Ze společnosti odešel v roce 1984 a zopakoval svůj roll-up se společnostmi Blockbuster Video a AutoNation. V roce 1999 byla společnost Republic Services vyčleněna z AutoNation.
Když Vander Ark o deset let později přišel na scénu, Republic
Services se stále vymaňovala ze své historie roll-upové společnosti. Působila
pod desítkami názvů (od Duncan Disposal po Trash Taxi) a neměla standardizovanou
údržbu nákladních vozidel ani provoz vozového parku.
„Nemusíte opravovat nákladní auto 165 různými způsoby, měl
by existovat jeden způsob, jak to udělat. Bezporuchovost se rovná ziskovosti.
Musíte mít vozový park, který jezdí,“ vysvětloval Vander Ark, který dokonce
létá s mechaniky přes celou zemi, aby udržel nákladní auta v pohybu.
Vander Arkův přístup k růstu a zisku ilustruje právě
dokončená akvizice společnosti U.S. Ecology za 2,2 miliardy dolarů, která má 36procentní
podíl na trhu s likvidací nebezpečného odpadu a pět skládek, na kterých ukládá
chemický, zdravotnický a nízkoaktivní jaderný odpad.
Za společnost s nižšími provozními maržemi, než má Republic Services, neváhal zaplatit o sedmdesát procent víc, než byla hodnota jejích akcí před transakcí. Vzhledem k tomu, že objem nebezpečného odpadu roste rychleji než objem běžného odpadu a otevření nových zařízení na zpracování nebezpečného odpadu je téměř nemožné, sází na to, že bude mít možnost zvýšit ceny a rozšířit marže.
Navzdory těmto investicím však vyplácí společnost Republic Services stabilní dividendy. Její největší akcionář, společnost Cascade Investments (osobní holdingová společnost spoluzakladatele Microsoftu Billa Gatese), získává ze svého 34procentního podílu více než 200 milionů dolarů ročně na dividendách. Hoffman si myslí, že je to pro Gatese dobrá diverzifikace.
„Nezapomeňte, že mluvíme o odpadcích,“ říká. „Je to kapitálově náročné a nezvyšuje se to o dvacet procent ročně jako software, ale pro velké hráče se z toho stal mimořádně opakovatelný a inflaci odolný byznys.“
