Uklízečky už tou dobou pomalu začaly dávat židle na stůl. Draft do hokejové NHL, tedy výběr talentů z jednoho populačního ročníku, v roce 2011 končil, zbývalo posledních pět míst, všechny hvězdičky byly dávno rozebrány.
Až jako 208. šel na řadu mladík z Frýdku-Místku jménem Ondřej Palát a jak se říká, zbytek je historie. Včera tento český útočník podepsal s New Jersey Devils pětiletou smlouvu na třicet milionů dolarů, v přepočtu téměř tři čtvrtě miliardy korun.
Tak zní další kapitola jednoho z nejméně nápadných, přitom mimořádně inspirativních příběhů současného českého sportu.
Foto Harry How / Getty
Pro ty, které hokej nezajímá, konec draftu už představuje spíš symbolické gesto, než aby šéfové klubů NHL věřili, že z takových hráčů něco doopravdy bude. Pravděpodobnost je minimální. Vyhledávači nadějí se perou o pozice v prvním, případně druhém kole, na Paláta ukázal tým Tampa Bay Lightning až na závěr kola sedmého.
Aby toho nebylo málo, Palát mohl být dokonce draftován už o rok dříve, tehdy ho však přehlíželi kompletně. Druhý pokus znamenal trefu, která se bez přehánění povede jednou za život.
„Říkali jsme si: Na tom klukovi něco je. Zkusme si ho nechat. Podívejme se na to, co by mohl dokázat,“ vzpomínal letos pro list Los Angeles Times Jon Cooper, tehdy trenér záložního celku Tampy.
Cooper je nyní patrně nejoceňovanějším hokejovým koučem světa, Lightning v letech 2020 a 2021 vyhráli Stanley Cup a letos padli až ve finále. Palát pak náleží mezi hlavní strůjce úspěchu. Jakmile začne play off, jako by přeřadil na vyšší stupeň. Dává klíčové góly, ale do toho i skvěle brání. Pojí v sobě rychlost, zarputilost, vysokou mentální i fyzickou odolnost.
Foto Getty
„Když jsem přišel do NHL, prostě jsem se jen snažil na sobě co nejvíc pracovat,“ pronesl Palát v průběhu letošního finále. „Tak, abych každý zápas odváděl co nejlepší výkony a v lize mohl zůstat. Jo, docela to funguje.“
Tohle je pro něj typické – neužije ho na velká slova, zato na velké činy ano. Sestava Tampy je nabitá skutečnými esy, i hokejové ikony jako Kanaďan Steven Stamkos či Rus Nikita Kučerov jsou však vyloženě rády, mají-li po svém boku zrovna Paláta.
Ten přitom zažil těžké chvíle nejen na draftu, ale i poté na startu zámořské kariéry. Jeho agent Robert Spálenka z agentury Sport Invest často vzpomíná i na další moment, když Palát v záložním celku Tampy dostal v přípravě místo až v páté, náhradnické formaci. Nejenže pro něj byla daleko NHL, ani o patro níž neměl místo v sestavě!
Co s tím? Máme to řešit? Nechceš třeba zpátky do Evropy? „Nech to být. Já jim ukážu,“ tlumočí Spálenka hráčovu reakci. A ukázal. Stal se symbolem velkého tažení Tampy, v jejímž dresu se vypracoval přesně tak, jak to popisují archetypální story o americkém snu.
Jen teď narazil na ekonomickou realitu dnešní NHL. Jakkoli by si přál na Floridě zůstat celou kariéru, týmy mají omezení v podobě takzvaného platového stropu – množství prostředků, které ročně mohou utratit za platy.
Tampa se dostala do kleští a Palátovi souběžně vypršel stávající kontrakt, který mu garantoval 5,3 milionu dolarů v průběhu pěti let. Zájem o české křídlo ale byl takový, že si výrazně polepší. New Jersey se s ním dohodlo na rovných šesti milionech dolarů na sezonu, což každoročně znamená platový nárůst o více než sedmnáct milionů korun.
„Jsme upřímně hodně spokojeni, Ondra byl odměněn za vynikající výkony a poctivý přístup v dresu Tampy,“ řekl ke smlouvě Spálenka. „Noc se odehrávala na nepřetržitých telefonních konferencích, z původních deseti zájemců se vyprofilovala velmi aktivní trojice klubů. Zájem Jersey byl nicméně od začátku enormní, zásadní byly z našeho úhlu nejen finance a délka smlouvy, ale také celková struktura kontraktu.“
Palát by podle něj jednoznačně měl plnit roli jednoho z lídrů Devils. A v příštích pěti letech s jistotou zůstane elitním členem žebříčku nejlépe vydělávajících sportovců Česka, který ve Forbesu každoročně sestavujeme a jehož aktuální vydání najdete v srpnovém čísle.
Hokejista, jehož tak dlouho přehlíželi, zkrátka slýchá samý potlesk.
