Rodák z amerického Texasu Mason Parker býval investičních bankéřem v Deutsche Bank i inženýrem na jaderných ponorkách. Teď ale vlastní pražský tým amerického fotbalu a zároveň buduje novou evropskou ligu. Jeho víra v byznysový úspěch celého projektu je neochvějná.
Bylo to epické drama zakončené bujarými oslavami zaplněných tribun na žižkovském fotbalovém stadionu. Quaterback pražských Lions Jaylon Henderson našel přesným pasem v endzóně Matyáše Bílého, čímž rozhodl o tom, že český celek přetlačil v těsné bitvě tým Musketeers z Paříže v poměru 36:35.
Oslavoval i Mason Parker, majitel Prague Lions, který klub před pár lety v tristním stavu koupil a nyní si dělá zálusk na nejvyšší místa evropské ligy amerického fotbalu EFA. Že investovat do amerického fotbalu v Česku je ekonomický nesmysl?
„Nikdo, kdo rozumí risku, byznysu a podnikání, by něco takového neřekl,“ říká sebevědomě Parker, jehož tým, platící celkem asi stovku lidí, operuje s ročním rozpočtem mezi padesáti a šedesáti miliony korun, což je zhruba standard také pro ostatních šest týmů EFA. Částka pokryje platy, vybavení, pronájem hřiště i cestování na zápasy.
Parker není jediným investorem Lions. Kromě něj mají v klubu své peníze třeba bývalé hvězdy NFL Maurice Jones-Drew a DeVante Parker nebo zpěvák rockové skupiny Mötley Crüe Vince Neil, jako sponzor pomáhá i poskytovatel vízového poradenství VisaForce.
„Pevně věřím, že americký fotbal má v Evropě budoucnost. O zápasy NFL je obrovský zájem a na některých klíčových evropských trzích jde o druhý nejsledovanější televizní sport. Potenciální velikost trhu, na který EFA cílí, zahrnuje celou Evropskou unii a Velkou Británii, což představuje cílovou skupinu s více než 520 miliony lidí,“ vypočítává Parker.
Slušně rostoucí evropský byznys s americkým fotbalem láká i další kluby a investory. EFA by od příštího roku měla hrát také dvě nová mužstva. Tým v Londýně, za kterým stojí zakladatel Fubo David Gandler, a také tým z Milána, pro změnu pod vedením Justina Pugha, který hrál jedenáct let americkou NFL. Podle Parkera je pak na obzoru další expanze.
„Musíme přidat další týmy, ale abychom zajistili vysokou kvalitu soutěže, budeme se rozšiřovat s rozvahou a nízkou mírou rizika. Díky tomu bude poptávka po vstupu do ligy převyšovat nabídku a práh vstupu tak bude dražší,“ plánuje Parker.
Američan má vůbec zajímavý životopis, na kterém se epizoda s pražskými Lions jeví být téměř triviální. Pět let se jako inženýr amerického námořnictva zabýval jadernými pohony ponorek, než se rozhodl pro změnu kariéry a na prestižní Chicagské univerzitě získal titul z financí a účetnictví.
Foto Prague Lions
Následovalo dvacet let v německém finančním domě Deutsche Bank, kde stál u velkých obchodů, fúzí a akvizic.
Poslední čtyři roky se v prestižní německé instituci věnoval budování divize pro financování udržitelných projektů, především pak napojených na technologie umožňující cirkulární ekonomiku uhlíku. Jenže v době, kdy se v Evropě intenzivně řešil Green Deal, se z toho rychle stalo politické téma.
„To mi přišlo odpuzující. A právě proto mám rád sport. Budování týmu a ligy se v principu neliší od financování jiných druhů investičních projektů, i v tomto případě jde o pochopení míry rizika a kvalitní pravděpodobnostní analýzu. Finance jsou věda jako každá jiná,“ doplňuje Parker.
Možná jste postřehli, že když Parker hovoří o evropské fotbalové lize, mluví v první osobě. Majitel pražského klubu totiž patří k lidem, kteří se o vznik EFA zasloužili. Především je ale liga postavená jako společný projekt všech klubů, které ji hrají. Jejich majitelé si případný zisk, ve kterém soutěž zatím není, budou dělit rovným dílem.
„Je to stejný byznys model, jaký má americká NFL. Ligu vlastní její kluby. Společně ji představujeme globálním partnerům, vysílacím společnostem a investorům. Pokrýváme její náklady, ale také si rozdělujeme zisk,“ popisuje fungování EFA Parker.
Majitelé týmů, jako je on, sedí v představenstvu a průběžně se na společných schůzkách každé pondělí starají o hladký chod soutěže.
EFA je nicméně mladá liga, která vznikla rozpadem předchozí evropské ligy pod zkratkou ELF. Druhá, konkurenční liga nyní v Evropě působí pod jménem AFLE. Parker je však vůči její budoucnosti skeptický, má totiž podle něj stejnou strukturu jako její zhroucená předchůdkyně.
„Za ligou stojí jeden primární investor, který zároveň dodává kapitálovou podporu spoustě – možná i většině – týmů soutěže. Výsledkem je, že majitelé klubů nemají ve vedení soutěže místo. Myslím, že týmy hrající AFLE budou mít problém shánět kapitál od investorů. Většina investorů, které znám já, chce mít na řízení soutěže svůj podíl, když už do ní vkládají tak velké prostředky,“ soudí Parker.
Zatím hrají v EFA dva týmy z Německa a po jednom z Česka, Dánska, Francie a Rakouska. Cena za zakoupení licence pro nový klub bude podle Parkera rychle zdražovat, prostoru pro expanzi je ostatně hodně: dříve fungující ELF hrálo dokonce šestnáct mužstev.
Vzorem pro fungování soutěže je podle Parkera americká NFL, byť ta má samozřejmě byznysově ještě pár nul navíc. Klíčové podle Američana stojícího za týmem z Prahy je nesoustředit se na jednotlivé trhy, ale místo toho prodávat ligu jako jeden produkt.
Foto Prague Lions
To se daří právě NFL, která má několik klubů – jako Dallas Cowboys, Los Angeles Rams či New York Giants – s valuací přes deset miliard dolarů, zbytek je ale v poměrně úzkém intervalu mezi šesti a osmi miliardami dolarů.
„Když se dívám do budoucna, očekávám podobnou strukturu i v naší lize. Londýn a Paříž mají potenciál být nejhodnotnějšími týmy, pokud správně uchopí svůj domácí trh,“ myslí si Parker.
Pražští Lions odehráli svůj první domácí zápas na vršovickém „Ďolíčku“, stadionu fotbalových Bohemians. Ten by se podle Parkera mohl stát domovem klubu dlouhodobě. Plánuje se totiž jeho rekonstrukce, což by z něj mohlo potenciálně učinit nejmodernější pražské hřiště, byť spíše menší kapacity. Parker navíc doufá, že někteří fanoušci „Bohemky“ přijdou rádi na svůj stadion podpořit i Lions.
Ačkoli je americký fotbal pro Evropu stále cizím elementem a jiný kontinent má dokonce ve svém názvu, majitel pražského klubu mu věští světlé zítřky. V prvních dvou týdnech soutěže se odehrálo pět zápasů, které byly na YouTube volně ke zhlédnutí a vidělo je přes 700 tisíc lidí.
S propagací evropské ligy samozřejmě pomáhá rovněž americká NFL. Parker však na to říká: „Neděláme to pro Američany. Tuto ligu budujeme pro hráče a fanoušky tady v Evropě. A těší mě také skutečnost, že dva hráči Prague Lions budou v příští sezoně hrát v NCAA (sportovní programy vysokých škol a univerzit v USA a Kanadě – pozn. red.).“
Arthur Kingdom bude hrát na Floridě první divizi univerzitní ligy NCAA, Matyáš Bílý si díky stipendiu zahraje americký fotbal za Minot State v Severní Dakotě. A podle Parkera je to pro rozvoj tohoto sportu v tuzemsku lepší zpráva, než kdyby český hráč nastoupil v samotné NFL.
