Sport, který v zámoří generuje astronomické sumy, ve své nejprofesionálnější podobě roste i u nás. Za transformací amerického fotbalu z koníčku několika set nadšenců v byznysový produkt s miliony dolarů v zádech stojí hráči americké NFL, zpěvák kapely Mötley Crüe a pak také nový CEO Prague Lions Mason Parker.
Už je to více jak měsíc po skončení nejsledovanějšího sportovního přenosu v amerických dějinách, Super Bowlu LVIII. Počínání triumfujících Kansas City Chiefs si na televizních obrazovkách naladilo přes rekordních 123 milionů Američanů.
Poptávka po jmenovci klasické kopané zároveň v posledních letech zažívá znatelný rozmach na starém kontinentu. Kromě loňských beznadějně vyprodaných výjezdových utkání zámořské nejvyšší soutěže NFL v Británii a Německu se projevuje i slušnou návštěvností na zápasech Evropské fotbalové ligy (ELF).
Pro představu, loni navštívilo zápasy jednotné kontinentální soutěže celkem 460 tisíc lidí, přičemž na utkání Hamburku s týmem Rhein Fire se dostavilo 32 500 fanoušků – o čtrnáct tisíc víc, než dosahuje kapacita fotbalového stadionu v pražském Edenu.
Na vlnu sportovního taháku má v plánu naskočit i Mason Parker se svou investiční skupinou DMP. Někdejší vysoký bankéř u Deutsche Bank je nyní hlavním strůjcem výrazné restrukturalizace pražských Lions, jediného českého zástupce v evropské lize.
Klub si musel před zápasem půjčit helmy od soupeře.
Svého druhu nejstarší český tým se přitom ještě necelý rok dozadu potácel ve finančních problémech. Po výhře Czech Bowlu v roce 2022 přišla Lvům pozvánka do ELF, na přesun mezi evropské giganty však nebyl klub ekonomicky připraven a premiérová sezona v mezinárodní konkurenci skončila fiaskem.
Krize vyeskalovala během loňského června, kdy si klub musel před zápasem půjčit helmy od soupeře, vlastní neměl. Toho byl při návštěvě Prahy svědkem i sám Parker, jehož americký přítel držel v té době u Lions minoritní podíl.
Rodákovi z Texasu se tak po konci dvacetileté kariéry v bankovním sektoru naskytla příležitost rozjet za nízké náklady vlastní, byť poměrně riskantní projekt – z klubu mizela kromě vybavení i řada hráčů.
Dnes je vše jinak. Po měsících udržování týmu při životě získal Parker většinový podíl a ze Lvů balancujících na hraně bankrotu je celek s miliony dolary v zádech. Do klubové kasy přispívá mimo jiné metalový zpěvák Vince Neil ze skupiny Mötley Crüe, hráč New England Patriots Devante Parker a MJ Drew, veterán NFL, který v zámoří komentuje zápasy vrcholového amerického fotbalu.
Lions chtějí po loňském nezdaru představit Česku nejvyšší úroveň kontinentálního amerického fotbalu a dále tím zpopularizovat v tuzemsku sport se šišatým balonem. Konkrétní recepty Forbesu v rozhovoru představil sám Mason Parker.
Jak v Česku probudit vášeň pro americký fotbal?
Češi jsou národem, který miluje kolektivní sporty, a to nejen hokej nebo fotbal. Ragby, basketbal, házená a další mají svůj prostor v srdcích tuzemských fanoušků a my věříme, že i americký fotbal si najde své místo.
Foto Michael Tomeš
Jako nejstarší tým amerického fotbalu v Česku už máme věrnou fanouškovskou základnu, ale chceme růst a přilákat k tomuto sportu více lidí. Plánujeme využít chytlavého obsahu na sociálních sítích – něco na způsob „český Ted Lasso“ nebo „Czenglish“ průvodce americkým fotbalem.
Je vůbec možné, aby byl v Česku, potažmo v Evropě americký fotbal výdělečný?
Má tu podle mě kam růst, je to podobné jako kopaná v USA. Z víceméně amatérské soutěže je dnes MLS globální značkou s Messim v čele a daří se i ženským celkům, jejichž průměrná hodnota sahá k šedesáti milionům dolarů.
V kanadské lize amerického fotbalu se zase nedávno prodal čtyřicetiprocentní podíl klubu Hamilton Tiger-Cats za dvacet milionů kanadských dolarů. Maximální lokální dosah je tam přitom daleko menší než v Evropě.
Pokud lze mít tým o hodnotě padesáti milionů v kanadské lize s téměř čtyřiceti miliony obyvateli, potom je pro mě logické, aby celky ELF dosahovaly podobných čísel v horizontu třeba pěti let. V Evropě jsou stovky milionů lidí a případný rozmach je zde daleko vyšší. V osmdesátimilionovém Německu je poptávka po americkém fotbale obrovská a třeba ve Francii zájem roste.
Plánujete nějaký velký fanouškovský zápas, do kterého se marketingově opřete?
V letošním ročníku se budeme snažit o jiné způsoby komunikace s našimi fanoušky, ale určitě je to jedna z možností do budoucna. V současné době se nejvíce soustředíme na první zápas sezony, který budeme intenzivně propagovat. Zaměříme se na zajištění vysoké návštěvnosti a na to, abychom divákům připravili skvělou show.
Včetně poločasové show?
Určitě chceme mít halftime show.
Jaká je momentálně hodnota týmu a kolik byly počáteční investice?
Hodnota Lions se nyní pohybuje na jednotkách milionů amerických dolarů, investice mezi minulým a letošním rokem byly lehce pod milion. V plánu je vložit další více jak milion mezi lety 2024 a 2025 ještě nad rámec toho, co klub vydělá. Tím pádem jsme celkově na nějakých dvou milionech, jejichž část ještě dorazí.
Kdy očekáváte návratnost?
Veškeré peníze půjdou zpět do klubu, s čímž jsou investoři obeznámeni. Věříme, že hodnota týmu poroste a od sezony 2026 budou Lions finančně soběstační. To, jak se investorům může akvizice vrátit, je prodej podílu za daleko větší peníze, než vložili. Nic takového však není zatím na stole, chceme tu zůstat co nejdéle.
Když je řeč o investorech, kdo všechno je součástí akcionářské soupisky?
Jsou to hlavně lidé z rodinného kruhu a přátelé ze zámoří. Díky známému z Nashvillu a jeho konexím na celebrity z hudební scény i sportovce máme mezi investory velká jména. Do našich řad se nám podařilo naverbovat Vince Neila a DeVanteho Parkera, nejčerstvějším přírůstkem je veterán NFL a komentátor MJ Drew.
Co osobnosti z USA k takové akvizici vede?
Jednak tomu pomáhá samotná NFL, jejíž popularita i za přispění Taylor Swift raketově roste, a pak také skutečnost, že minimálně ve Spojených státech je investice do sportu brána za jednu z nejprestižnějších. I v čele ostatních celků evropské ligy je řada bývalých vrcholových sportovců. Na hřišti soupeříme, v zákulisí táhneme za společným cílem.
A tím je?
Dosáhnout co největší finanční stability ELF, a tím pádem rozšířit kulturu amerického fotbalu v Evropě. To je práce nás všech. Sám se na sezonu budu stěhovat do Prahy, aby vše šlo, jak má.
Na sezonu se budu stěhovat do Prahy.
Plánujete v dohledné době rozšiřovat portfolio investorů?
Ještě před začátkem sezony uvedeme jedno velké jméno, které je populární zejména v USA. Jinak ne – máme momentálně okolo deseti investorů a v dohledné době další nesháníme.
Je mezi investory i někdo z Česka?
Ne, v současné době nemáme českého investora.
Kolik stojí provoz Lions v jednom ročníku?
Máme potřebný kapitál pro chod týmu alespoň na dvě sezony. Normálně by byl letošní rozpočet oproti tomu následujícímu trochu nadnesený kvůli rebrandingu nebo výdajům na nákup vybavení, kdy například jenom helmy přišly na 42 tisíc eur. Přesto ho ponecháme ve stejné výši zejména kvůli inflaci a slibným propagačním projektům. Oproti ostatním celkům ligy ale dokážeme fungovat za nižší náklady.
Tím pádem ale i s nižšími výnosy…
Jasně, lístek na Frankfurt nebo Paříž bude asi dražší než na Lions, ale můžeme rozjet profesionální program v Praze o třicet procent levněji, než by to stálo v německé metropoli. Výhodou také je, že ELF rozděluje příjmy z vysílacích práv mezi jednotlivé kluby rovnoměrně, systém přebrala soutěž od americké NFL. Prostředky z ligy a výhodnější náklady nám proto v porovnání s ostatními týmy budou dlouhodobě zvedat hodnotu o něco rychleji.
Byl tohle hlavní důvod pro výběr pražské franšízy?
Praha si vybrala mě, Lions mě oslovili. Zároveň se mi líbí, že ELF nutí týmy angažovat domácí hráče. Sami máme na soupisce asi deset zahraničních jmen, zbytek tvoří Češi a Slováci. Děti, které přijdou na zápas, uvidí hráče s českými jmény na zádech a třeba je to přiměje, aby samy začaly hrát. Navíc jsme něco jako národní mužstvo, z čehož plyne další potenciální příliv diváků.
V jaké fázi je momentálně proces transformace?
Zatím jsme udělali spoustu práce v tichosti: shromáždění kapitálu, stanovení rozpočtu, rebranding, nastavení plánu, shánění investorů a celkového pokrytí nákladů. Teď nadešel čas to všem sdělit, zapracovat na mediálním dosahu a začít generovat zisky.
Z čeho konkrétně?
Primární zdroje příjmů, které budu z Prahy spravovat, jsou sponzorské dealy, vstupné, zisky z ligy a merch. Ten je pro nás zásadní položkou a naši investoři z řad celebrit nám pomohou s jeho propagací jak tady, tak v USA, kde ho chceme také prodávat.
Jak výnosné jednotlivé položky jsou?
S tím, jak roste návštěvnost ELF, budou příjmy ze soutěže letos tvořit největší část. Zbytek by měl přispět zhruba stejnou měrou. Do dvou let chceme pokrýt veškeré provozní výdaje, a co přijde z ligy potom, budeme brát jako zisk.
Dostávají Lions dotace od státu?
Vůbec, ale rád bych o to do budoucna usiloval. Vím, že ostatní kluby nějaké dotace občas dostávají.
Nejtěžší je odbourat špatnou pověst.
Z vašeho povídání se zdá, že vše zatím šlape jak hodinky. Objevil se nějaký zádrhel?
Problematické bylo odbourání pošramocené reputace z loňska. Naše problémy si pamatuje spousta lidí a dodneška se s tím potýkáme. Zkrátka být v pozici startupu s nedůvěryhodnou minulostí a odbourat špatnou pověst je asi nejtěžší překážkou.
Jak se při pošramocené reputaci shánějí sponzoři?
Český svět amerického fotbalu není velkou komunitou, takže lidé poměrně rychle pochopili, že jsme klub přivedli do nové éry a že se situace oproti minulé sezoně změnila. Sponzoři z loňska s námi velmi rádi pokračovali.
Zároveň cítím daleko větší nadšení, a to hlavně z náboru hráčů. Podařilo se nám podepsat bývalého hráče alabamské univerzity Daniela Wrighta, který nastupoval pod jedním z nejlepších koučů světa a komentátorem Nickem Sabanem. K transferu hráče z univerzitní ligy do ELF mi gratulovali i trenéři, o nichž jsem v životě neslyšel.
Kvůli loňským problémům spousta hráčů odešla, podařilo se už mezery vyplnit?
Ano, přišli hráči ze zámoří i z Evropy, získali jsme navíc několik Slováků, kteří jsou z pohledu soutěže nově považováni za místní hráče. Dále amerického quarterbacka z německé ligy a jednoho z nejlepších Čechů Radima Kalouse.
Jaký je cíl transformace?
Rozjet po loňském nezdaru profesionální program, který je hodný účastníka ELF. Můj táta mě učil, že byznysové pravidlo číslo jedna je se finančně nevyčerpat. A klub v tomto bodu selhal. My chceme pravidlo při prezentování profesionálního produktu dodržet.
Profesionálního včetně toho, že hráči budou dostávat zaplaceno?
Přesně tak, v hráčském platovém stropu celokontinentální soutěže (jeho výše byla 150 tisíc eur podle neoficiálních informací z podzimu 2022, pozn. red.) jsme dokonce na maximu.
Jaké mají Lions ambice do nadcházející sezony?
Jediná správná odpověď je nastoupit ke dvanácti profesionálním zápasům, zejména potom těm domácím, aby si lidé, kteří přijdou, odnesli kvalitní zážitek a chtěli si ho ideálně zopakovat.
A co se výsledků týče?
Přeji si, abychom skončili s pozitivní bilancí. Bude neúspěch, pokud se tohle nepovede? Vůbec ne. Máme dobrý tým, oddané majitele, takže než výsledky je pro mě přednější připravit dobrou show. Pokud se nám podaří vyrůst, zápasy budou mít kvalitu a návštěvnost půjde nahoru, budu to brát jako výhru.
Jak budou Lions vypadat za pět let?
Těžko říct, v následujících dvou letech budeme zvyšovat kvalitu produktu, snažit se dostat lidi na stadiony, prodávat merch a generovat zisky. Pokud se to povede, mohla by během pěti let hodnota klubu stoupnout z jednotek milionů dolarů na dvojciferné milionové částky.
