Tři stovky současných zaměstnanců TikToku a jeho mateřské společnosti ByteDance pracují nebo v minulosti pracovaly pro čínská státní média. Naznačují to veřejně dostupné informace na profilech LinkedIn, které prověřil časopis Forbes.
Třiadvacet z těchto profilů si podle všeho vytvořili současní ředitelé společnosti ByteDance, kteří řídí nejrůznější oddělení dohlížející na obsahová partnerství, veřejné záležitosti, společenskou odpovědnost a mediální spolupráci.
Patnáct profilů pak naznačuje, že jsou aktuální zaměstnanci společnosti ByteDance dokonce současně stále zaměstnáni v čínských státních médiích, včetně zpravodajské agentury Nová Čína, China Radio International a China Central / China Global Television. Všechny tyto organizace patřily mezi ty, které americké ministerstvo zahraničí v roce 2020 označilo za „agenty čínské vlády“.
Profily na síti LinkedIn, které Forbes prověřil, tak odhalují významné vazby mezi mateřskou společností TikToku ByteDance a propagandistickou složkou čínské vlády, která intenzivně investuje do využívání sociálních médií k šíření dezinformací sloužících Komunistické straně Číny. Čínská státní média se přitom netají svou přítomností na platformách, jako je Facebook, Instagram a Twitter, o TikToku však zatím mlčí.
Na rozdíl od ostatních velkých platforem však TikTok dosud nezačal označovat účty kontrolované čínskými státními médii.
V březnu TikTok oznámil plán označovat „některé“ státní mediální subjekty, ale Forbes při kontrole největších čínských státních mediálních subjektů na platformě, včetně China News Service, Xinhua News Service, CGTN a Global Times, nenašel žádný přidaný kontext nebo označení, které by diváka upozornilo, že účty jsou pod kontrolou státu. (Poznámka autora textu: V minulosti jsem zastávala strategické pozice ve společnostech Facebook a Spotify.)
Společnosti ByteDance a TikTok na dotaz Forbesu nepopřely, že tři sta profilů na LinkedIn představuje současné zaměstnance, a nepopřely ani jejich napojení na čínská státní média. Žádné ze státních médií uvedených v tomto článku pak na žádost o komentář nereagovalo.
Jennifer Banks, mluvčí společnosti ByteDance, uvedla, že společnost ByteDance „dělá personální rozhodnutí výhradně na základě odborných schopností jednotlivců vykonávat danou práci. Pro naše aktivity na čínském trhu to zahrnuje i lidi, kteří dříve pracovali ve vládních nebo státních médiích v Číně. Zaměstnanci přinášejí zkušenosti z vlád, veřejných funkcí a mediálních organizací mimo Čínu i z desítek jiných trhů.“
V reakci na dotaz ohledně patnácti profilů, které ukazují, že zaměstnanci společnosti ByteDance jsou současně zaměstnáni i v čínských státních médiích, dodala, že společnost ByteDance „zaměstnancům neumožňuje mít druhé zaměstnání na plný ani částečný úvazek nebo provozovat jakoukoli externí obchodní činnost, která by znamenala střet zájmů“.
Kdo pracuje a nepracuje v TikToku, začíná být přitom významnější než kdy dřív. Na této sociální síti totiž dnes lidé tráví více času než u jakékoli jiné aplikace. V posledních měsících byla tato aplikace označována za silného hybatele celosvětové kultury a rychle se stala rozhodujícím hráčem například v americké volební a občanské diskusi.
Zmíněné profily na LinkedIn tak jen prohlubují obavy, že by Čína mohla využít širokého kulturního vlivu TikToku nejen v USA pro své vlastní cíle, což je obava, která v roce 2019 vedla skupinu amerických politiků, včetně bývalého prezidenta Donalda Trumpa, k výzvě k zákazu aplikace.
Sídlo společnosti ByteDance 6. ledna 2022 v Šanghaji, Čína.VCG/GETTY IMAGES
Usvědčující profily jen rozšířily vhled do toho, jak se společnost ByteDance staví ke vztahům s čínskými státními médii. Kromě TikToku firma totiž provozuje také řadu dalších webových stránek a služeb, včetně dvou nejpopulárnějších aplikací v pevninské Číně: Douyin (aplikace pro krátká videa) a Toutiao (agregátor zpráv). A účty čínských státních medií patří na Douyin mezi nejoblíbenější a mají mnoho milionů sledujících.
Mnoho zaměstnanců ByteDance, jejichž profily Forbes zkoumal, má ve svých LinkedIn profilech ostatně uvedenou i práci na Toutiao a Douyin, která musí být v souladu s přísnými cenzurními zákony Číny.
V padesáti profilech byla kromě ByteDance zmíněna i práce v TikToku, a to v nejrůznějších oblastech jako politika, strategie, provoz, monetizace, uživatelská zkušenost a dalších.
Jeden z profilů, který představuje současného „vedoucího strategie funkcí“ TikToku, uvádí, že tato osoba dříve pracovala pro Čínské internetové informační centrum (china.org.cn), státní webový portál, jehož šéfredaktor je zároveň stranickým tajemníkem a bývalým zástupcem vedoucího propagandy Komunistické strany Číny.
Banks uvedla, že tato osoba nemohla zastávat „vedoucí pozici“, protože není čínským státním příslušníkem. Potvrdila však, že skutečně pracuje ve společnosti ByteDance v provozovnách mimo Čínu.
Podle LinkedIn pracoval tento zaměstnanec v Čínském informačním centru jako editor portálu „China Development Gateway“ (chinagate.cn). Během jeho působení na chinagate.cn portál publikoval titulky jako „Ochrana Siovy základní pozice je základ: komuniké“, „Pod Siovým dohledem se čínský ostrov slunce vyhřívá v teple otevírání“ a „Si zdůrazňuje význam Komunistického manifestu“.
Společnosti TikTok i ByteDance odmítly odpovědět na otázky, zda někdy spolupracovaly s čínskými státními médii při výrobě nebo distribuci obsahu.
Čína vymýšlí, jak ovlivnit západní publikum
James Lewis, ředitel Programu strategických technologií v Centru pro strategická a mezinárodní studia, Forbesu řekl, že ho nepřekvapuje, že mnoho zaměstnanců čínských státních médií nakonec přejde na ByteDance a TikTok. „Je to pravděpodobně normální kariérní cesta. Jsem si jistý, že ByteDance platí více,“ uvedl, avšak dodal, že „vazby zpět na starého zaměstnavatele mohou být znepokojující“.
Obavy z propojení TikToku s čínskou vládou v posledních měsících rostou. V červnu BuzzFeed News informoval, že zaměstnanci ByteDance v Číně opakovaně získávali přístup k citlivým informacím o amerických uživatelích TikToku, což vyvolalo vlnu reakcí zákonodárců a regulačních orgánů v USA i v zahraničí. TikTok zprávu potvrdil koncem června v dopise devíti republikánským senátorům.
V červenci pak BuzzFeed News informoval o obviněních, které vznesli bývalí zaměstnanci ByteDance, že společnost mezi roky 2015 a 2020 ve své dnes již neexistující zpravodajské aplikaci TopBuzz vnucovala Američanům pročínské zprávy. Společnost ByteDance tato tvrzení popřela.
Zpráva o aplikaci TopBuzz jako první naznačila, že se mateřská společnost TikToku pokoušela využít svou distribuční síť k ovlivňování názorů Američanů na Čínu. Jen o několik dní později agentura Bloomberg uvedla, že čínská vláda v roce 2020 požádala TikTok o povolení zřídit „skrytý propagandistický“ účet, což TikTok potvrdil.
Podle agentury Bloomberg zástupci společnosti TikTok čínské žádosti o zřízení takového účtu odmítli vyhovět. Profil na síti LinkedIn, který představuje zástupce generálního ředitele pro spolupráci s médii společnosti ByteDance, však naznačuje, že spolupráce mezi čínskými státními médii a ByteDance může být o dost hlubší.
V profilu je uvedeno, že zástupce generálního ředitele je zodpovědný za zajištění strategické spolupráce mezi společnostní a ústředními čínskými médii. Žádost o rozhovor zaslaná na tento profil zůstala bez odpovědi. Společnost ByteDance odmítla upřesnit, jakou „strategii spolupráce“ měl zástupce generálního ředitele na mysli.
V případě tohoto zaměstnance a dalších níže uvedených zaměstnanců společnosti ByteDance Banks potvrdila, že pracují „výhradně“ na čínském trhu společnosti.
Další zaměstnanec ByteDance, v současnosti zástupce generálního ředitele pro mediální partnerství, dříve vedl sociální média pro china.org.cn. Mezi příspěvky portálu na sociálních sítích během jeho působení patřily posty na Facebooku s názvy „Proč Čína potřebuje Si Ťin-pchinga jako svého hlavního vůdce“ a „Humbuk kolem lidských práv není dobrý pro USA ani pro Čínu“ a tweet s otázkou „Je západní ideologie odsouzena k neúspěchu?“. Na žádost o rozhovor zaměstnanec nereagoval.
Na dvou židlích
Jak už jsme zmínili, na patnácti profilech byl jako současný zaměstnavatel uveden jak ByteDance, tak státní mediální organizace. V profilu jedné takové zaměstnankyně, která od března 2019 působí jako ředitelka redakce ByteDance, se uvádí, že je v současnosti také členkou redakčních rad zpravodajské služby China News Service, kterou řídí oddělení Jednotné frontové práce Komunistické strany Číny, a týdeníku China Weekly, na který dohlíží Ústřední výbor Komunistického svazu mládeže. Ředitelka na žádost o rozhovor nereagovala.
V profilu dalšího zaměstnance, ředitele pro styk s veřejností, se uvádí, že je v současnosti také „vedoucím reportérem a provozním manažerem“ ve státní televizi Beijing TV.
Profil třetího zaměstnance, manažera mezinárodních operací ve společnosti ByteDance, uvádí, že je zároveň i šéfredaktorem pro mezinárodní zpravodajství na zpravodajském webu Beijing Time (btime.com), který je přidružen k Beijing TV. Ani jeden z těchto zaměstnanců na žádost o rozhovor neodpověděl.
Čínské státní sdělovací prostředky využívají sociální média k cílení a ovlivňování západního publika už dlouho. Začátkem letošního roku například propagovala Čínská ústřední televize (CCTV) a její globální odnož China Global Television Network (CGTN) na Facebooku ruské dezinformace o Ukrajině.
Již dříve na této platformě běžely spoty popírající rozsáhle zdokumentované porušování lidských práv ze strany čínské vlády vůči muslimským menšinám. CCTV/CGTN na žádost o komentář neodpověděly.
Forbes identifikoval 49 profilů na LinkedIn zaměstnanců TikTok a ByteDance, kteří dříve pracovali pro CCTV a CGTN. Mezi nimi byl i bývalý šéfredaktor CCTV, který nyní působí jako ředitel pro partnerství s mediálním obsahem v ByteDance, a operátor zahraničního trhu ByteDance, který podle svého profilu stále pracuje jako redaktor pro CCTV.
Dalším případem je tisková agentura Nová Čína. Ta zrovna minulý měsíc popřela, že by Čína nutila etnické menšiny k manuální práci v Sin-ťiangu, a označila tyto zprávy za „vymyšlené nepravdivé informace“. Agentura opakovaně zveřejňuje popírání zneužívání ujgurské menšiny ze strany vlády a zároveň propaguje místní lidové umělce z „Podivuhodného Sin-ťiangu“.
V roce 2019 na Facebooku a Twitteru zveřejnila příspěvky očerňující protestující v Hongkongu a na začátku letošního roku pak zveřejnila další, v nichž obviňovala z ruské invaze na Ukrajinu „ambice NATO expandovat na východ“. Agentura Nová Čína na žádost o komentář neodpověděla.
V Nové Číně podle zjištění Forbesu z profilů na LinkedIn v minulosti pracovalo hned 39 současných zaměstnanců TikToku a ByteDance. Podle jejich profilů získal jeden z bývalých reportérů Nové Číny, který je nyní vedoucím spolupráce v ByteDance, dokonce několik vládních novinářských cen. Další, který pracuje v oddělení interní komunikace, je bývalým reportérem Nové Číny i Beijing Daily. Ani jeden z nich neodpověděl na žádost o rozhovor.
Dalších 24 zaměstnanců TikToku a ByteDance podle LinkedIn dříve pracovalo pro People’s Daily, deník, který skupina Freedom House, jež se zasazuje o svobodu tisku, označila za „oficiální hlásnou troubu Čínské komunistické strany“. Další pracovali pro China Daily a China Radio International a China Youth Daily, noviny Komunistické ligy mládeže Číny.
A co Google nebo Meta?
Rozsáhlé vazby společnosti ByteDance na čínské státní sdělovací prostředky, spolu s chybějícími zásadami pro označování a monitorování jejich obsahu na TikToku, z ní dělají mezi ostatními giganty sociálních médií vyvržence. Ačkoli i mezi zaměstnanci společností Google nebo Meta jsou tací, kteří dříve pracovali pro čínská státní média, jejich počty se však řádově liší.
Forbes nalezl třiadvacet profilů, které zřejmě představují současné zaměstnance společnosti Google nebo YouTube, a čtrnáct profilů současných zaměstnanců společností Meta, Facebook a Instagram, kteří dříve pracovali pro čínská státní média.
Jeden z těchto lidí, nejvyšší úředník společnosti Google pro oblast komunikace ve velké Číně, strávil více než patnáct let v China Global Television Network, kde působil jako ředitel, editor, reportér a moderátor. Na žádost o rozhovor nereagoval. Mluvčí společnosti Google Peter Schottenfels se odmítl vyjádřit. Mluvčí společnosti Meta Andrea Beasley žádost o komentář potvrdila, ale do doby tisku se k ní nevyjádřila.
Ředitel programu strategických technologií James Lewis před vyhrocenou interpretací pracovní historie jednotlivých zaměstnanců varuje. Myslí si však, že „čínská vláda se pravděpodobně snaží zjistit, jak by mohla využít informace, které získává sledováním TikToku, aby lépe přizpůsobila svou propagandu západnímu publiku“.
Pro společnost ByteDance však výše uvedená zjištění nevyznívají příliš dobře, nejen kvůli zvyšující se pozornosti z posledních měsíců. „Komunistická strana TikTok miluje a určitě se snaží zjistit, jak ho využít, což je pro ByteDance špatná zpráva,“ řekl Lewis. „Protože být oblíbeným dítětem komunistické strany znamená nechtěnou pozornost.“
