Roztrhané punčochy se mohou zdát jako malý problém. Na celém světě se jich však vyhodí miliardy a to už představuje obrovské množství odpadu, které je pro naši planetu neúnosné. Kanadská startupistka Katherine Homuth však nyní přichází s unikátním řešením.

V roce 2017 hledala Katherine Homuth, mladá kanadská podnikatelka v oblasti technologií, materiál pro průhledné punčochové kalhoty s dlouhou životností. Materiál, který by se neroztrhl, nezatrhnul a neuteklo by na něm ani jedno oko, což se běžným punčochám stává často.

Objednala si desítky různých látek, pokaždé si je omotala kolem prstů a snažila se je od sebe odtrhnout. A vždy se vlákna přetrhla.

Nakonec ale objevila materiál, který byl v podstatě nezničitelný, ať už zkoušela cokoli: ultravysokomolekulární polyetylen, který se díky své husté struktuře používá při výrobě neprůstřelných vest.

Neoblomně obvolávala distributory a prosila je, aby jí tento materiál poslali. „Nakonec jsem dostala jednu cívku vlákna a stálo to dva tisíce dolarů,“ říká startupistka. „Poslala jsem ho do továrny v Číně a zpátky mi přišel rozzlobený vzkaz, že jsme jim rozbili stroj, který se o vlákno zadrhl.“

Navzdory nešťastnému začátku dokázala dnes 34letá Homuth vybudovat úspěšný byznys s netrhajícími se průsvitnými punčochovými kalhotami, o nichž tvrdí, že vydrží až desetkrát déle než ty běžné, které obvykle končí po miliardách na skládkách.

Homuth, jedna z členek amerického žebříčku Forbes 30 pod 30, očekává, že její podnik utrží za rok 2024 třicet milionů dolarů, tedy přes 720 milionů korun.

Její punčocháče Sheertex podle ní byly dokonce nejprodávanějším párem punčoch v USA. Přesto se jedná o pokles oproti předchozímu roku, kdy firma dosáhla obratu ve výši 45 milionů dolarů.

Jedním z důvodů je, že se přesunula od převážně přímého prodeje spotřebitelům na svých webových stránkách k uzavírání smluv s maloobchodními prodejci, jako jsou nadnárodní řetězce H&M, Costco a QVC. Očekává proto, že letos se její tržby vyšplhají na více než sedmdesát milionů dolarů.

Společnost SRTX, která stojí za značkou Sheertex, nyní pracuje na tom, aby se kromě punčochových kalhot zaměřila i na další materiály, včetně vodoodpudivého materiálu, jenž neobsahuje toxické „věčné chemikálie“ neboli PFAS, které se již léta používají ve všech materiálech od pláštěnek až po turistické boty.

Podnikatelka doufá, že tento krok změní firmu SRTX z firmy vyrábějící spotřební zboží na podnik zabývající se udržitelnými materiály. „Chceme se stát DuPontem v oblasti udržitelnosti,“ tvrdí Homuth. „Jde jen o to vytvořit tyto nové materiály, které se nikdy předtím nevyráběly.“

Investoval do ní i švédský gigant H&M nebo americko-kanadský miliardář Chip Wilson.

Aby toho společnost dosáhla, získala od investorů, mezi něž patří i zmiňovaný švédský gigant H&M nebo americko-kanadský miliardář Chip Wilson, celkem 143 milionů dolarů v rámci financování vlastního kapitálu, jehož hodnota byla při posledním kole před dvěma lety 350 milionů dolarů.

Nedávno také vybudovala novou továrnu v Montrealu o rozloze necelých 28 tisíc metrů čtverečních, aby uspokojila poptávku v loňském roce.

Vzhledem k tomu, že startup vyrábí v Kanadě, ale většinu zboží prodává ve Spojených státech, sleduje Homuth pozorně diskuse o zvažovaných clech, která chce na sousední zemi uvalit nový americký prezident Donald Trump. „Určitě nás to znepokojuje,“ přiznává podnikatelka a dodává, že je těžké se při současné nejistotě rozhodovat.

Nápad na výrobu „nezničitelných“ punčoch dostala Homuth před sedmi lety. Předtím založila a prodala společnost ShopLocket, která pomáhala výrobcům hardwaru uvádět na trh jejich výrobky.

„Byla jsem už trochu unavená. Mnoho produktů mi připadalo jako zařízení pro zařízení,“ popisuje. „Když jsem se rozhodla pustit do punčocháčů, myslela jsem si, že jen trochu zagoogluju, zjistím, že už to někdo udělal, a půjdu dál,“ vzpomíná.

Místo toho si podle svých slov uvědomila, jak málo inovací bylo v tomto odvětví zaznamenáno od vynálezu nylonu ve třicátých letech minulého století a spandexu, který následoval v padesátých letech.

Po pokusu o outsourcing v Číně a rozbití stroje jednoho výrobce založila severně od Toronta malou výzkumnou laboratoř a extrémně pomalu rozběhla tři pletací stroje, aby zjistila, jak pracovat s polyetylenem s ultra vysokou molekulární hmotností.

Její punčocháče sice nejsou biologicky odbouratelné, ale to nejsou ani ty běžné, které se obvykle vyrábějí z nylonu a elastanu na bázi ropy. Takže hlavní výhodou je, že dlouho vydrží. „Začíná to odolností,“ vysvětluje. „Pokud produkt nevydrží, nikdy to nebude ekologický výrobek.“

V zimě roku 2018 prošla s firmou, tehdy známou jako Sheerly Genius, akcelerátorem Y Combinator (tříměsíční program pro podporu startupů – pozn. red.) a vybudovala vlastní továrnu v Montrealu. Zpočátku stála výroba punčochových kalhot padesát dolarů za pár, což z nich dělalo spíše luxusní produkt.

Homuth nicméně později snížila náklady tím, že nechala Sheertex vyrábět vlastní vlákna, zpracovávat je na přízi a plést si je svými silami.

Pro vývoj a testování materiálů má vlastní laboratoř. Díky výrobě větších objemů se jí podařilo rozložit režijní náklady a nakupovat suroviny za nižší cenu.

info Foto Guerin Blask/Forbes US
Katherine Homuth

„Loni jsme se dostali na dvanáct dolarů za výrobu jednoho páru,“ chlubí se. „Za dva roky očekáváme, že jeden pár punčoch bude stát dva dolary padesát.“ Punčocháče se prodávají za ceny od 19,99 dolaru za základní pár černých průsvitných v H&M až po 99 dolarů za nově vyvinuté mikrosíťované punčocháče přímo od Sheertexu.

Společnost H&M poprvé investovala do společnosti SRTX v roce 2020. V roce 2022 začala nabízet malé objemy punčochových kalhot Sheertex v některých svých prodejnách COS (zaměřených na luxusní design, udržitelné řemeslné zpracování a kvalitu) a v roce 2023 přidala distribuci ve svých vlajkových prodejnách H&M.

Je to součást velkého přesunu od přímého prodeje spotřebiteli k maloobchodu, což je podle Homuth přechod nezbytný k tomu, aby si společnost vytvořila základy pro postupný růst. Většina značek prodávajících přímo spotřebitelům se nakonec musí spojit s maloobchodními prodejci, pokud chtějí dále růst.

Tento krok je náročný i proto, že velkoobchodní ceny (obvykle zhruba polovina maloobchodní ceny) jsou mnohem nižší. To znamená, že schopnost Homuth snížit výrobní náklady společnosti Sheertex a přimět maloobchodníky, aby prodávali velké množství punčochových kalhot, bude rozhodující.

„Považovali jsme to za první zkušební test, abychom vyhodnotili potenciál,“ uvedl Peter Ekeberg, vedoucí oddělení financí a investic, nového růstu a podniků společnosti H&M. „V roce 2024 jsme výrazně zvýšili objemy,“ dodal, přestože odmítl uvést konkrétní čísla.

Prodej je jedna věc, výroba ve velkém měřítku druhá. A cílem společnosti SRTX je do roku 2027 dosáhnout na třicet milionů párů ročně, což představuje patnáctinásobný nárůst objemu oproti roku 2024.

„Rozšířit výrobu na takovou úroveň je nesmírně těžké,“ soudí Alexandre Aubrey, řídící partner společnosti Export Development Canada, která do podniku investovala a poskytla dluhové financování nového výrobního závodu. „Je to strašně obtížné, ale Katherine se hodně soustředí na to, aby to dokázala,“ doplňuje.

Homuth nedávno představila síťované punčochy, které vyžadují složitější výrobní proces, a také novou značku přímo pro spotřebitele s názvem Sheertex Studio, která vyrábí styly, jako jsou ty s miniaturními puntíky nebo zadními švy, které nejsou běžně k dostání v obchodech.

Firma také rozjela aktivity v oblasti privátních značek. Značka obuvi Steve Madden loni ve svých kanadských prodejnách zahájila spolupráci na černých punčochových kalhotách „Steve Madden X Sheertex“.

„Jejich výhodou je, že je můžete nosit celou sezonu a nemusíte je vyměňovat,“ říká Jennifer Walewski, prezidentka společnosti Steve Madden Canada. „Je vlastně šílené, kolik díky tomu ušetří místa na skládkách,“ vyzdvihuje Walewski.

Další na řadě jsou udržitelné plavky, které podle nezávislých testů uschnou za poloviční dobu.

Jako další v pořadí se SRTX snaží přejít od průsvitných punčochových kalhot k dalším udržitelným materiálům, počínaje netoxickým vodoodpudivým materiálem známým jako Watertex.

První verze se zaměřuje na plavky, které podle nezávislých testů uschnou za poloviční dobu než plavky od tří konkurentů. Druhou vyvíjenou technologií je netoxická vodoodpudivá membrána, která by mohla nahradit zátěry na bázi PFAS.

To je potenciálně obrovský trh, zejména v době, kdy Evropa proti PFAS ostře zakročila a regulační orgány v některých amerických státech, například v Kalifornii, se k nim také stavějí přísněji.

Agentura Grand View Research odhaduje, že trh s voděodolnými prodyšnými textiliemi v současnosti představuje dvě miliardy dolarů a roste tempem 5,9 procenta ročně. Provádí také výzkum dalších potenciálních nových materiálů, včetně recyklovatelné náhrady spandexu, kterou nazývá Elasta.

„Měníme tento obor docela zásadně,“ míní Homuth. „Jde hlavně o technologii.“