Jiren Parikh opustil vysokou školu, věnoval se lyžování a skialpinismu a nakonec prodával podnikový software. Dnes vede filadelfskou společnost Ghost Robotics, která vyrábí čtyřnohé robotické „psy“ pro armádu a vládní agentury, včetně těch v Singapuru, Austrálii a Spojeném království. Robotičtí pomocníci však mohou být využíváni i ke střežení vzácných památek, jak ukazuje příklad z italských Pompejí.
„Je to nejjednodušší práce, kterou jsem za svou 38 let dlouhou kariéru měl,“ říká pětapadesátiletý Parikh. „V životě jsem strávil více času prodejem podnikového softwaru, což není moc přitažlivé. Se čtyřnohými roboty je to mnohem jednodušší.“
Cena začíná na 150 tisících dolarech
Na začátku února 2022 oznámilo ministerstvo vnitra Spojených států, že na americký jihozápad přiváží robotické „psy“, aby pomohli dohlížet na pašeráky.
Futuristické stroje váží asi 45 kilogramů a mohou být vybaveny videokamerami nebo senzory pro noční vidění. Zvládnou všechny typy terénu včetně písku, kamenů a kopců.
Díky této zakázce se společnost Ghost Robotics dostala do středu pozornosti. Je to však jen jeden z více než 25 zákazníků, s nimiž společnost od svého založení v roce 2015 uzavřela smlouvu. Roboty poprvé představila na letecké základně Tyndall na Floridě v rámci plánu nahradit stacionární bezpečnostní kamery.
Roboti s názvem Vision 60 stojí 150 tisíc dolarů, ale jejich konečnou cenu zvyšují specializované senzory nebo další příslušenství. Forbes odhaduje příjmy společnosti na 30 až 40 milionů dolarů.
Chtěli vytvořit lepšího robota než Google
Přistěhovalec z Indie Parikh původně působil v Penn Center for Innovation. Firmu založil v roce 2015 společně s Avikem De a Gavinem Kenneallym, kteří v době, kteří na vytvoření nové verze čtyřnohého robota pracovali během doktorandského studia na Pensylvánské univerzitě v laboratoři Daniela Koditscheka.
„Věřili, že dokážou vyrobit lepšího robota než Boston Dynamics, který v té době vlastnila společnost Google,“ připomíná Parikh. „To je obtížný úkol. Jak porazíte někoho, kdo má výrazně více prostředků?“
Ačkoli je Boston Dynamics i dnes mnohem větší společností, Ghost Robotics se také dokázala prosadit, zejména v oblasti vládních zakázek. Jejich technologie využívá motory k ovládání nohou robota a přizpůsobuje se změnám tlaku na zem. „Je to jako savec, který se prochází lesem,“ říká Parikh.
Záhadné financování
V počátcích Parikh financoval společnost z půjček, zatímco De a Kenneally pracovali na technologii. Po získání první zakázky od ministerstva obrany v roce 2017 získal startup první milion dolarů ve formě rizikového financování.
Od té doby společnost získala další peníze, tvrdí Parikh, ačkoli Crunchbase ani PitchBook neposkytují podrobnosti a on to odmítá upřesnit. „Nezískali jsme až tak hodně. Mnoho lidí nám chtělo dát peníze. Jsme velmi konzervativní.“
Před necelými třemi lety začal poradce pro výzkum a vývoj Úřadu pro národní bezpečnost (DHS) spolupracovat s americkou celní a pohraniční ochranou a společností Ghost Robotics na vývoji a testování robota pro pohraniční hlídku.
Roboti Vision 60 museli být přizpůsobeni pro práci v extrémních podmínkách a odlehlých oblastech. Robopsi odolávají teplotám od -40 do 55 stupňů Celsia i ponoření do vody. Prošli testováním v Lortonu ve Virginii a poté byli převezeni do El Pasa v Texasu k dalšímu testování v náročných podmínkách.
Zrodí se také robovoják?
V říjnu 2021 firma vyvolala kontroverzi, když na výročním sjezdu Asociace americké armády ve Washingtonu představila robotického psa vybaveného ostřelovací puškou. Začátkem listopadu napsal profesor Koditschek Parikhovi dopis, v němž žádal, aby jeho jméno a název jeho laboratoře byly odstraněny z webových stránek a propagačních materiálů společnosti.
„Jsem si jistý, že tato integrace zbraní s přicházející agilitou a případnou všudypřítomností malých strojů s nohama překračuje zásadní etickou bariéru,“ napsal Parikhův bývalý mentor.
Organizace spojených národů již dlouho diskutuje o tom, jak řešit používání smrtících autonomních zbraní, když aktivisté jako Campaign to Stop Killer Robots vyzývají k jejich zákazu.
Parikh říká, že podporuje zákazníky v tom, aby si roboty vybavili tak, jak uznají za vhodné, aby byli lidé v bezpečí. Dále říká, že robotičtí psi se podobají spíše dronům, protože nejsou plně autonomní a k jakémukoli rozhodnutí o střelbě potřebují svolení lidské obsluhy.
„Zbraňové systémy jsou nasazeny na nejrůznějších autonomních tancích, pásových dronech a leteckých bezpilotních letounech. Co je to řízená střela? Je to dron. Existují už desetiletí. Prostě jsme postavili robota s nohama,“ říká Parikh. „Představa, že tito roboti jsou vnímající bytosti a díky umělé inteligenci mohou dělat cokoli, je hloupá.“
Použití v továrnách nebo dolech
Parikh se domnívá, že v dlouhodobém horizontu budou největším trhem pro společnost Ghost podniky. Zejména proto, že náklady na výrobu robotů stále klesají spolu s cenami jejich komponent.
Společnost vyrábí malé a střední roboty s různými schopnostmi. Mohou být použity pro bezpečnostní kontroly ve výrobních závodech, na letištích, v dolech nebo v jaderných elektrárnách.
Společnost Ghost Robotics v současné době pracuje na přizpůsobení svých robotů. „Ať je hlídač jakkoli dobrý, nemůže konkurovat tepelnému senzoru za čtyři tisíce dolarů s videem a umělou inteligencí na našem robotovi. To se nedá překonat.“
Ačkoli právě vysoká cena byla překážkou širšího využití robotů v průmyslu, Parikh odhaduje, že jejich cena časem klesne až o 50 procent.
Strážci Pompejí
Čtyřnohý robotický pomocník také už nějakou dobu monitoruje archeologický park v Pompejích. Robot s názvem Spot, vyrobený americkou firmou Boston Dynamics, je podle vedení parku určen ke kontrole menších a hůře přístupných míst, píše portál The Guardian.
Díky kameře a 3D skeneru bude schopen automaticky kontrolovat stav památek a shromažďovat o nich údaje, ale také bude mít za úkol prozkoumávat tunely vyhloubené samozvanými hledači pokladů v podzemí Pompejí.
