Může někdy odvětví zvané esports dohnat sport reálný? To je v roce 2022 už špatně položená otázka. Když loni Saudi Public Investment Fund koupil za více než devět miliard korun podíl v anglickém fotbalovém klubu Newcastle United, byly z toho palcové titulky. Nyní zástupci Saúdské Arábie prostřednictvím Savvy Gaming Group poměrně v tichosti předvedli násobně větší deal.
Za více než 1,5 miliardy dolarů, tedy přibližně 33 miliard korun, ovládnou společnosti ESL Gaming a FACEIT. Tedy organizace, které se věnují esportu: první pořádá turnaje, druhá zase poskytuje těmto akcím platformu.
V Česku zatím esports pořád nejsou tolik v ohnisku zájmu, byť se nedávno objevila zpráva o prvním domácím přestupu hráče za miliony korun. Do esportů investují nejen fotbalový reprezentant Jakub Jankto či basketbalista Ondřej Balvín, ale hlavně miliardáři Petr Otava, Karel Janeček nebo Daniel Křetínský, jehož EC Investments vlastní tým Enterprise Esports.
A jsou tu i další, pro které je aktuální deal velká zpráva.
„To jen potvrzuje dlouhodobou strategii a ambici Saúdské Arábie stát se globálním hubem esportu,“ komentuje pro Forbes Michael Broda, investor, který se dlouhodobě pohybuje ve světě esportu a zakládal skupinu Esports Innovation Group. V ní drží podíl mimo jiné Nik Adams, spoluzakladatel ESL, který tak aktuálně na dálku sleduje, jak si jeho někdejší „dítě“ obstaralo miliardový obchod.
„Pro celý sektor jsou to mimořádně skvělé zprávy a ukazují, že tu máme druhého jednorožce,“ připomíná Broda prodej platformy TWITCH z roku 2015. „Čekáme, že budou následovat další podobné transakce. Každopádně to potvrzuje očekávání investorů – tyto trhy budou růst exponenciálně,“ dodává Broda.
Profesionální hraní platí za oblast budoucnosti, má si odbýt premiéru na olympiádě v Paříži v roce 2024. Zároveň je investičně hodně atraktivní už dnes. ESL Gaming patří k průkopníkům oboru, což v roce 2015 nalákalo investory ze švédského Modern Times Group: za podíl ve výši 74 procent zaplatili tehdy přes dvě miliardy korun. Peníze tak nyní zhodnotili způsobem, který se S&P 500 indexu skoro vysmívá.
„Čistě rozumově to může vypadat jako přeplacená transakce, ale ESL je největší značkou v oboru a FACEIT zase silnou platformou se 25 miliony aktivních uživatelů měsíčně,“ vysvětluje Broda. „Čekáme, že od nakupující strany přijdou další promyšlené a systematické investice, které jen potvrdí hodnotu spojení dvou firem, kterou tomu v Saúdské Arábii přikládají.“
Saúdský investiční fond svým tahem stvoří obra, obě společnosti se spojí do nové entity nazvané ESL FACEIT Group. Ambicí není nic menšího než „ultimátní platforma“.
„Naše cíle se nemění. Chceme stvořit svět, ve kterém se každý může stát někým významným,“ uvedl Craig Levine, CEO společnosti ESL Gaming. „Toto spojení nám dodá další know-how, další lidi a další zdroje k tomu, aby se taková vize mohla naplnit. Ať už jde o závodníky, nebo o ty, co nás jen sledují, každý se díky našemu spojení posune na ještě vyšší úroveň.“
Ještě ke srovnání s fotbalem: obě gamingové platformy jsou v branži naprostá špička, zatímco Newcastle United je „jen“ tradiční klub, nejde o Barcelonu nebo Real Madrid. Na druhou stranu Newcastle působí v Premier League, byznysově nejlépe vystavěné fotbalové lize planety, a tak je působivé, že Saúdi za esporty vydávají třiapůlkrát více než za sport reálný.
A ještě jiný úhel pohledu. Kromě Newcastlu totiž boháči z Rijádu krouží i kolem daleko většího jména, kolem italského klubu Inter Milán. Cena? Dle spekulací miliarda dolarů. Pořád výrazně méně…
„Proto jde o jeden z nejdůležitějších dealů v historii esportu. Důsledky budou výrazné a dalekosáhlé,“ píše web Esports Insider.
Už tím, že ukazují sílu peněz z Arabského zálivu. Ještě před dvěma lety přitom dánský organizátor esportových turnajů i herní společnost Riot Games ze smluv se Saúdskou Arábií nakonec vycouvali kvůli kritice ohledně toho, že jsou v zemi dlouhodobě porušována lidská práva. Původně se měli podílet na projektu hyperfuturistického města NEOM.
To ještě nevyšlo, ale šejkům se vyplatilo si počkat. Svět esportu se nyní otřásl v základech.
