Letní přestávka je u konce, nastal čas vrátit se k ledu. Na americké a kanadské zimáky se vrací nejlepší hokejová liga světa s extra porcí zápasů, rekordními obraty a nejnižší českou účastí za posledních pětatřicet let. Co slibuje jubilejní 110. ročník zámořské National Hockey League (NHL) a o co v něm hrají čeští hokejoví legionáři?
Víc hokeje, víc zápasů, víc gólů a víc peněz. Novou sezonu NHL odšpuntuje úterní šlágr mezi Carolina Hurricanes a Florida Panthers. Oba celky mají relativně v živé paměti zisk Stanley Cupu – poháru o němž hokejisté s oblibou říkají, že je to nejhůře dosažitelná sportovní trofej na světě.
A zatímco úřadující šampioni z Caroliny budou před zahajovacím buly věšet pod střechu čerstvý mistrovský prapor a utopicky přemýšlet nad tím, kam umístí ten, co přijde po konci nadcházející sezony, Florida s dalšími třiceti týmy se bude zejména psychicky připravovat na nejnáročnější sezonu v dějinách soutěže. Zvlášť když je to možná naposledy, co bude NHL čítat dvaatřicet účastníků.
Vedení NHL se totiž rozhodlo ke kulatinám ligy nadělit všem týmům dva zápasy v základní části navíc. Každý celek tak poprvé od sezony 95/96 odehraje během následujícího zhruba půl roku 84 zápasů namísto původních dvaaosmdesáti.
A důvod? Dlouhodobá expanze soutěže, jejíž vedení ligy si zjevně po vzoru fotbalových asociací uvědomilo, že více sportovní show znamená vyšší příjmy. A ačkoliv nebyly změny dosud tak razantní jako u fotbalu, snaha o expanzi soutěže je ze strany NHL evidentní. A výsledky se dostavují.
Žebříček amerického Forbesu z minulého roku ukazuje, že hodnota více jak poloviny klubů přesahuje dvě miliardy dolarů (přes 43 miliard korun). Žebříčku vévodí Toronto Maple Leafs s přibližně 4,4 miliardy dolarů, hned za javorovými listy jsou New York Rangers se čtyřmi miliardami dolarů. Oba týmy tak hodnotou konkurují desítce nejhodnotnějších fotbalových klubů světa.
Více týmů, více peněz
Do soutěže přibyly od začátku tisíciletí čtyři nové kluby a v nejvyšších kruzích soutěže se aktuálně mluví o dalším rozšiřování. Už do konce roku by mělo franšízu obdržet jedno z dvojice měst Austin – Houston, v horizontu dalších let se spekuluje o návratu Phoenixu či Atlanty.
„Dohodli jsme se na rámci transakce a všichni pracujeme na tom, abychom ji dotáhli do konce. Doufáme, že definitivní dohody, které by zavázaly novou organizaci, budeme mít už v prosinci tohoto roku,“ řekl zástupce komisaře Bill Daly serveru The Hockey News.
Za projektem stojí miliardář Dan Friedkin, spolumajitel fotbalového AS Řím a Evertonu, jehož majetek odhaduje americký Forbes na 11,4 miliardy dolarů (přes 235 miliard korun). Jeho rodina má exkluzivní práva na jednání s ligou o novém klubu v Jižním Texasu.
Šlo by o nejdražší expanzi v historii NHL a zároveň o druhý texaský celek v NHL – tím jediným je Dallas Stars, za který hraje jediný Čech Radek Faksa. Komisař Gary Betman v červnu vyčíslil cekové náklady na zhruba 3,5 miliardy dolarů, tedy zhruba 72 miliard korun – v částce je vedle dvoumiliardového vstupního poplatku i stavba nové haly.
Foto Profimedia
Současná dvaatřicítka týmů vydělává na televizních právech zhruba 625 milionů dolarů (necelých 13,5 miliardy korun) ročně. Expanze o další kluby a tím pádem další americké mediální trhy by ovšem mohly tuto sumu dál zvedat, jak doufají představitelé nejlepší hokejové ligy světa.
Z růstu ligy pochopitelně těží i samotní hráči. Pro nadcházející sezonu se zvedl takzvaný platový strop, který určuje, kolik maximálně mohou týmy vyplatit hokejistům za výkony na hřišti. Z loňských 95,5 milionu dolarů nyní mohou kluby operovat se 104 miliony dolarů (více jak 2,2 miliardami korun), přičemž tato částka má v následujících letech dál skokově narůstat.
„Mějte prosím na paměti, že nárůst stropu v tomto tempu je stále důsledkem snahy o návrat na úroveň, na které bychom měli být po letech, kdy strop stagnoval,“ uvedl komisař NHL Gary Bettman. „Toto číslo je tedy i nadále nadhodnocené,“ dodal. Platový strop by měl v příští sezoně vyšplhat na 113,5 milionu dolarů a v té následující na 127,5 milionu dolarů, v přepočtu zhruba 2,7 miliardy korun.
Už během léta se tak díky volnějším pravidlům podepisovaly konktrakty, které přepisovaly rekordy v ročních výdělcích hokejistů. Nejlépe placeným hráčem bude v letošním ročníku Švéd Leo Carlsson s ročním příjmem 18 milionů dolarů, tedy necelých 390 milionů korun. Jen pro srovnání, roční příjem Davida Pastrňáka se pohybuje v přepočtu okolo 275 milionů korun.
Carlssonův kontrakt nicméně už během přestávky předčila smlouva obránce Cale Makara s Coloradem a také mladého forvarda Macklina Celebriniho se San Jose Sharks. Oběma Kanaďanům začnou od příštího léta běžet smlouvy s ročním výdělkem 20,4 milionu dolarů (necelých 440 milionů korun) pro Makara a 18,8 milionu dolarů pro jeho mladšího krajana.
Samotná NHL očekává, že by tržby soutěže za nadcházející sezonu měly přesáhnout 8,1 miliardy dolarů.
Mizející česká stopa
Zatímco tedy počet utkání roste a na ledě i kolem něj se točí čím dál větší peníze, českých stop na kluzištích ubývá. Na soupiskách týmů figuruje jen patnáctka hráčů do pole a čtyři gólmani, a pokud by nikdo další nepřibyl, bylo by to nejméně od roku 1991.
Maximální pozornost budou fanoušci upírat k Davidu Pastrňákovi, který svým hokejovým uměním už léta táhne bostonské medvědy a od nové sezony bude jeho černo-bílo-žlutý dres zdobit také kapitánské céčko.
V uplynulé sezoně zdolal forvard v NHL počtvrté za sebou hranici sta kanadských bodů. Slevil v počtu gólů, zato nahoru šel s nahrávkami a Boston se i zásluhou jeho výrazného přispění dostal do play-off. Pastovi běží osmiletý kontrakt na 90 milionů dolarů a i letos zaujal v žebříčku Forbes nejlépe placených sportovců Česka první příčku.
V anketě Zlatá hokejka však letos úřadoval Martin Nečas. Ten poprvé v kariéře zahájí sezonu jinde než v dresu Caroliny Hurricanes. Nutno však říct, že vysoká nadmořská výška denverské arény českému útočníkovi sedla a po překvapivém obchodu se stal jedou z nejvýraznějších tváří týmu Avalanche.
Nečasovi běží od loňského října osmiletý kontrakt na 92 milionů dolarů a investovanou důvěru i astronomické sumy si zatím Nečas odpracovává více než vzorně. Loni rovněž překonal stobodovou hranici, a pokud si udrží výkonnost z minulé sezony, bude si ho Colorado cenit zlatem.
Nicméně nejblíže ze všech Čechů měl loni k zisku kýženého Stanley Cupu Tomáš Hertl. K triumfu se neprokousal ani coby žralok v roce 2016 se San Jose Sharks a v minulé sezoně mu k němu nepomohlo ani brnění rytíře, protože podlehl v závěrečné bitvě o pohár v dresu Vegas Golden Knights.
Je to důvod ke smutku, nikoli k vysvlečení zbroje. „Dokud budou zbývat síly, nepřestanu bojovat, abych se do finále dostal opět a konečně ho vyhrál,“ slibuje Hertl.
Síly bojovat zbyly také Radko Gudasovi, s jehož dalším pokračováním v zámoří to na sklonku minulé sezony nevypadlo zrovna růžově. Anaheim dopředu avizoval, že „českému Budu Spencerovi“ neprodlouží smlouvu, a tak se začalo spekulovat nad jeho návratem do Česka.
Na nic takového ale nakonec zatím nedošlo. Za šestatřicetiletým zkušeným bekem přišla během léta Florida s šestiletým kontraktem na devět milionů dolarů (přibližně 192 milionů korun), což jednak znamená prodloužení Gudasova zámořského působení a druhak návrat k bývalému zaměstnavateli, v jehož dresu odehrál nositel slavného hokejového jména tři sezony.
O smlouvu bude muset v nadcházející sezoně pro změnu zabojovat Pavel Zacha, kterému dobíhá poslední rok kontraktu s Bostonem a po uplynulé životní sezoně se bude snažit vedení Bruins přesvědčit o svých kvalitách.
S trpělivostí managementu svých týmů budou muset kalkulovat také Jiří Kulich a Filip Chytil. Oba české borce dlouhodobě brzdí v kariéře jejich zdravotní stav. Kulich se vrací na led po téměř roční pauze a podle všeho mu Buffalo drží místo ve druhé formaci. Naproti tomu Chytil, který za poslední tři sezony odehrál jen 78 zápasů, zjevně nestihne start sezony kvůli zranění ramene.
Pravděpodobně poslední pokus na nakopnutí hokejové kariéry má Ondřej Palát. Zdraví ho sice netrápí, pětatřicetiletého forvarda však brzdí klesající produktivita a v New Jersey mu dobíhá poslední rok smlouvy.
O šanci prosadit se v prvním týmu bude usilovat také trojice mladých obránců David Špaček, David Jiříček a jeho mladší bratr Adam. Všichni tři mají za sebou přípravné kempy a během sezony se rozhodne, zda stráví následující ročník na farmě, nebo dostanou příležitost ve velké lize.
Základní část NHL začíná v úterý 29. září zápasem mezi Carolinou Hurricanes a Floridou Panthers. Závěrečné kolo je na programu 10. dubna příštího roku. Polovinu postupujících týmů následně čeká play-off, pro zbytek ligy tímto datem sezona končí. Na českých obrazovkách bude kromě Novy vysílat převážně noční utkání NHL také Prima, přičemž část přenosů poběží na nově vzniklém kanálu Prima sport.
