Nemocnice již dlouho používají k ničení škodlivých virů ultrafialové světlo. Pro menší podniky nebo školy byla však podobná zařízení příliš drahá. To podnítilo trojici inovátorů, která založila startup R-Zero a vyvinula levnější alternativu ultrafialovým dezinfekčním zařízením.
Spoluzakladatel startupu Grant Morgan nechápal, jak je možné, že zařízení využívaná v nemocnicích přijdou až na 100 tisíc dolarů. „Je to žárovka na kolečkách s časovačem. Není jediný důvod k tomu, proč by výroba měla stát tolik,“ vzpomíná Morgan. „Je to klasický znak nefunkčního amerického zdravotnického systému.“
V dubnu se proto spolu s dalšími spoluzakladateli Benem Boyerem a Elim Harrisem rozhodli vytvořit levnější dezinfekční zářiče. Během několika měsíců společnost R-Zero získala první zákazníky a pronajímala jim mobilní zařízení za sedmnáct dolarů měsíčně.
Dnes startup se sídlem v Salt Lake City prodává vedle dezinfekčních zařízení na bázi ultrafialového záření také senzory a software vyhodnocující rozložení místností a využití dezinfekce. V loňském roce dosáhl R-Zero zisku ve výši 13 milionů dolarů, letos očekává jeho ztrojnásobení.
Pandemie sice zvolna odeznívá, ale Morgan vidí pro zařízení R-Zero další a daleko větší příležitosti. Technologie ničící koronaviry může pomoci snížit riziko přenosu jiných onemocnění včetně chřipky nebo dokonce opičích neštovic. Zařízení přitom fungují bez toxických chemikálií nebo velké spotřeby energie.
Protože dezinfikují interiéry a nikoli lidské tělo, nejsou považovány za zdravotnické prostředky – společnost tedy nemusí vynakládat čas a peníze na jednání s americkým Úřadem pro kontrolu potravin a léčiv (FDA). Morgan proto mluví o budoucnosti, kdy budou ultrafialové dezinfekce podobně běžnou záležitostí jako veřejné osvětlení.
S kolegy se potkali původně přes nápad použít ultrafialové světlo v boji proti klíšťové encefalitidě, který přišel od investora Bena Boyera. Ten do startupu vnesl své kontakty a cit pro strategii, Morgan byl od začátku lídrem. Třetí spoluzakladatel Eli Harris měl zkušenosti s výrobou hardwaru a věděl, jak prodávat.
Harrisovi je přitom pouhých dvacet devět let a umístil se na seznamu 30 pod 30 amerického časopisu Forbes. Prošel netradiční výchovou v Santa Barbaře, studoval mandarínštinu na Amherst College a následně žil deset let v Číně, kde pracoval ve společnosti vyrábějící drony.
V roce 2016 spoluzaložil bateriový startup EcoFlow, kvůli kterému se spojil s Richardem Wadem, veteránem v oboru toxikologie z Michiganské univerzity. Společně začali rozvíjet nápad, využívající technologii ultrafialového záření, ale v podobě dostupné pro školy nebo restaurace.
Kvůli krizi v dodavatelských řetězcích však bylo těžké sehnat ultrafialové žárovky. Nakonec přesto postavili prototyp nazvaný Hope – a doufali, že bude fungovat, protože byl téměř dva metry vysoký a držel pohromadě pomocí lepicí pásky a drátu.
Neforemné zařízení přitáhli do michelinské restaurace v San Franciscu a získali tak prvního zkušebního zákazníka. Následně naložili světlo do dodávky a vozili ho kamkoli, kde někdo projevil zájem: na luxusní ranč, do soukromé školy… A zákazníci se díky relativně nízké ceně a také postupujícím koronavirovým obavám začali hrnout.
Trojice startupistů si však uvědomila, že výrobek nemůže nadále vypadat nepatřičně. Najali proto kalifornské studio Bould Design, aby navrhlo zjednodušený vzhled. Právě ten přinesl dnešní úspěch startupu, kdy mezi zákazníky R-Zero patří školy, sportovní týmy, zařízení pro seniory i velké společnosti, jako je například výrobce elektromobilů Rivian.
Společnost nyní nabízí tři zařízení. Nejdražší mobilní Arc za 28 tisíc dolarů lze použít pouze k dezinfekci prázdné místnosti, protože vlnová délka tohoto ultrafialového světla má na člověka škodlivý účinek. Dvě novější zařízení Beam a Vive jsou levnější a jsou navržena pro nepřetržitý provoz i za lidské přítomnosti.
„Před pandemií jsme považovali za normální, že se nemoci jako chřipka šíří při setkáních v kancelářích nebo ve školách,“ připomíná Morgan. „Jsme kapitalisté, ale chci, aby mi na náhrobek vyryli: Grant pomohl vymýtit chřipku,“ uzavírá muž, jehož startup aspiruje na status jednorožce.
